每当谈及新大陆的史前阶段，大部分人都会把目光局限于中南美洲，并将没有阿兹特克、印加或玛雅视的北美视为文化黑洞。但在这片墨西哥湾以北的偌大领域内，不仅有过人口繁盛的密西西比文化，也曾发展出遍及半个大陆的城镇群落。只是由于同欧洲观察者的接触时间甚少，才容易为后世所无意识忽略。
好在还有马比拉战役的内容，被参与其中的早期探险家记录，成为我们窥探那段历史的珍贵窗口。
德索托和他的探险队登陆佛罗里达
1539年5月，由620名士兵、220匹马和9艘海船组成的西班牙武装探险队抵达佛罗里达半岛。虽然他们不是首次抵达当地的欧洲人，却拥有前辈所不具备的庞大人力与充足补给。指挥官德索托也在美洲打拼多年，不仅参与过对尤卡坦半岛的考察，还协助过大征服者皮萨罗攻灭印加帝国。后来因不得志而短暂返回过旧世界，但还是为这次冒险行动筹集到资金支持。此行的最大目的，就是搜罗金银矿藏，顺便为横渡太平洋的商船寻找理想港口和快捷路上通道。
德索托的探索路线将遍布整个北美东南部
当年的余下时间里，这支队伍都在朝北方的未知领域内摸索。许多长期生活在当地的印第安部落，会出于恐惧本能而向他们发起袭击，结局自然是被善战的征服者们逐个挫败。德索托更是照搬西班牙人的新大陆开拓经验，挨个到不同部落中搜罗有语言天赋的特殊个体，从而迅速建立起翻译和信息搜集能力。一些部族的首领也顺应形势发展，选择同从天而降的新来者搞好关系，并自然而然的引导西班牙人进入广袤内陆。
在这次探险的前期 西班牙人几乎没有遭遇强力抵抗
到1540年，德索托的探险队已根据金矿传闻，来到今日的南卡罗莱纳州。随后翻越高耸的阿巴拉契亚山脉，并首次在后来的田纳西州接触到密西西比文化群体。尽管还不清楚此举究竟意味着什么，却也注意到途径的城镇数量逐渐增多，且每个聚落的规模都有扩大趋势。由于觉得自己距海岸线太过遥远，他们最后选择向西南方向折返，准备与2艘从古巴赶来的补给船汇合。也是在这个阶段，西班牙人进抵阿拉巴马州南部，并与权势甚大的酋长塔斯卡卢萨有了不愉快回忆。
后人绘制的塔斯卡卢萨画像
作为典型的密西西比式大首领，塔斯卡卢萨在自己的核心部族外还控制着许多中小定居群落。因此在自己的王都周围，分布有发展水平各异的众多城镇。依靠大规模耕作玉米、狩猎采集、圈养野猪、手工业产品订制和远及五大湖区的洲际贸易，养活了规模非常庞大的土著人口。其人也因此变得自恃甚高，根本不会把那些缺乏补给的探险队放在眼里。
德索托的戎装半身画像
但德索托毕竟有攻灭印加帝国的成功经验，直接按老套路把大酋长绑架控制，并要求对方为自己的人马提供口粮。塔斯卡卢萨也没有选择正面硬扛，表示大部分物质都储存在一个名为马比拉的小城，甚至愿意为西班牙人亲自带路。暗地里却让人集结部队，准备在自己精心布置的战场上痛击对手。
塔斯卡卢萨的大致地盘范围
1540年10月18日，德索托亲率几十人的小分队来到马比拉城。他根据自己在秘鲁的战争经验，认为自己只要不对大酋长撕票，就不会遭到印第安土著的报复性攻击。麾下士兵也因长期的奔波而疲倦不已，没有执行战时的严格行军标准，造成整个队伍的松松垮垮。当前面开道的骑兵已随塔斯卡卢萨抵达，几百名步兵还在很远的后方缓缓前进。但先到一步的西班牙人还是发现了不少诡异迹象，包括全城居民都是成年男性，没有任何儿童且几乎看不到妇女。高达5米的设防城墙和准备就绪的弓箭手都表明，马比拉与其说是普通城镇，倒更像是一处常备军要塞。甚至连周围特定区域内的灌木、树丛和杂草都被人为清理干净。