颛顼是我国上古时代的“五帝”之一，前承炎黄，后启尧舜，奠定华夏基根，亦是古代神话体系里的“北方天帝”，更是华夏民族的共同人文始祖。《史记》上说他统领疆域“北至幽陵（今河北、辽宁一带），南至交趾，西至流沙，东至蹯木，”极其广大。
根据《国语》记载，颛顼是少昊的接班人。少昊就是黄帝长子，母亲为嫘祖（一说女节）。在许多神话中，颛顼都是以正面形象出现的。不过，在颛顼与共工争位的故事里，颛顼却成了一个反面角色。
说起颛顼与共工之间争端的起源，就得追溯到涿鹿之战时期了。
当时，炎、黄二族同盟，击败了南方蛮族蚩尤部。在这场决战之后，炎、黄二帝于分配地盘时发生纠纷。黄帝认为自己在涿鹿之战中立下首功，应该由他来担任部落联盟首领，炎帝则认为神农部在整个战役中出力最多，该由他来统领中原。
利益发生矛盾，难免会引发战争，这场战争以炎帝落败告终，所以，接下来的几代部落首领都是黄帝一系。并且，身为炎帝后裔的共工处处受到辖制，原本凭借他的功劳可以继承少昊之位成为新的联盟领袖，然而，德高望重的他却长久得不到提拔。
颛顼为黄帝之孙，在成为北方天帝之后，开始用强权压制炎帝一系的天神，再加上，颛顼毫无怜悯之心，以至于，群情激愤怨声鼎沸。共工认为颛顼的统治必不长久，于是，便笼络了炎帝一脉的天神，召集旧日部属，准备推翻颛顼的政权，夺取天帝之位。
叛军唯共工马首是瞻，大家集结人马浩浩荡荡地向着北方天庭杀去。颛顼听说有人造反之后，自视甚高的他根本不惊慌。颛顼命人点燃了京都的烽火台，瞬间全国七十二座烽火台全部燃起，四方诸侯向中央靠拢。颛顼调兵遣将，亲自挂帅讨伐共工。
一场血肉横飞的恶战就此爆发，中央军和起义军在人间打过之后，双方人马又辗转到天界。来来回回杀了几个回合之后，越来越多的诸侯援军加入到了中央军，人首虎尾的大将泰逢脚踩祥云从万里之外飘然而至，龙首人身的计蒙一边行云布雨一边抵达战场，头顶蜂窝的骄虫率千万毒虫驰援颛顼。
反观共工一方，绝大多数强将都已战死或受伤。柜比的脑袋被砍下，与脖腔之间仅有一层皮相连，一条胳膊被斩断，连断臂都不知道飞到哪里去了；王子夜的四肢、头颅均被斩下，残肢散落四处惨不忍睹。眼看无法取胜，共工只能且战且退，带着剩下的部将一路退到了不周山。
然而，由于颛顼的实力太过强大，以至于共工在撤退到不周山时，身边的人马已所剩无几，仅剩十三个追随他的骑兵。共工抬头看向面前的不周山，只见这山顶天立地，将他的退路死死挡住。见多识广的共工知道，他已逃到了天边，这是支撑天地的四根巨柱之一。此时此刻，共工已退无可退，似乎等待他的命运只剩被颛顼斩杀。
片刻之后，颛顼的追兵出现在身后，在共工周围布下天罗地网。共工自知大势已去，发出了绝望的嘶吼。随后，共工毅然决然地用脑袋猛撞不周山。在共工的神力之下，不周山轰然倒塌！支撑天地的巨柱，竟在众目睽睽之下土崩瓦解。连接天地的巨柱倒下，寰宇自然发生了巨大的变故。
因为，西北方的天地已失去了支撑，此处的天空向下垮塌倾斜，连太阳月亮也不得不朝西方滑落。据说，在共工怒触不周山之前，日月星辰都是固定不动的。我们今天所看到的日月星辰的运行轨迹，就是因为共工改变了日月的运行线路。
在这个版本的“共工怒触不周山”中，颛顼是个彻头彻尾的反派。不过，在另一个版本的传说中，颛顼又成了治水的大英雄。
在这个神话里，反抗颛顼的变成了黄水怪。这个怪兽时常以法术为祸人间，冲塌了不知多少房屋。颛顼听说这件事后，决定要将其降服。颛顼的人马与黄水怪的小妖杀了九九八十一天，双方竟不分胜负。