大报恩寺是朱棣为纪念朱元璋和马皇后而建，明永乐十年（1412年）于建初寺原址重建，历时达19年，用了10万军役、民夫，耗费248.5万两白银。
大报恩寺施工极其考究，完全按照皇宫的标准来修建，金碧辉煌，昼夜通明。整个寺院规模极其宏大，有殿阁30多座、僧院148间、廊房118间、经房38间，是中国历史上规模最大、规格最高的寺院，为百寺之首。
只是，朱棣并未看到大报恩寺竣工。
当时，由郑和与另一名太监监工。但中途的时候，因为郑和下西洋没能全力监督，使得工地滥用现象严重，导致工程进展缓慢。为此，1428年（宣德三年），明宣宗朱瞻基特下御敕，要此时已出洋回国任南京守备的郑和“即将未完处，用心提督”，限期完工。
大报恩寺开建时，朱棣还在外带兵征战。所以，这些人中有士兵，但数量不会特别多，主要作用不是做苦力，而是维系现场秩序。然而，民间却有说法，这些苦力都是犯人。史书文字也证实了这一点，《明史·郑辰传》有这么一段话：
“南京敕建报恩寺，役囚万人……”
后担心发生动乱，皇帝派郑辰前去查看。
有规定，匠人干满三年才能回家，采用轮班制；烧制琉璃的匠人每次干活不得少于三个月，一年一轮；当然，也有坐住制。可见，这制度等于“服役”。
除此，每个匠人手下会带5名役夫。
当时，朱棣为了更好地激发大家的干劲，特意下诏：士兵和工匠干活满一年，中间从没请过假的人，每人可得十锭赏钞，两匹赏布，还能免除杂役、差拨。对于囚犯，凡是原来有死罪的，工程完工之日，就是他们死罪赦免之日。
高达78.2米的大报恩寺琉璃宝塔，通体琉璃。自建成之后，就成了中国的最高建筑。因为，琉璃是烧制的，所以，此塔又被称为“永乐大窑器”。
其实，关于琉璃的记载，最早见于唐代。到了元代，琉璃的生产初具规模，特指陶胎铅釉制品。当时的匠人大都来自山西，以前的手艺活都是“继承制”，不外传。但这种工艺长年累月接触到大量有毒金属物质，如铅，所以，这些匠人的寿命都不长，甚至无后。
琉璃塔虽是流光溢彩，可背后的付出又有谁真正介意呢？工艺的特别，决定了工程量的繁琐。陶土胎要在1200℃左右的高温下烧制，表面再涂刷铅釉，再经过800℃左右的温度才能完成烧制。之后，各种金属的氧化物，如：铁、铜、钴、锰等和石英等在一定比例下调制，制成着色剂。
耗费如此巨大，但也避免不了天灾人祸。嘉靖年间，遭遇雷火。万历年间，塔心木头腐朽，后得以重修。清代期间，也修缮了多次。
琉璃塔最终被炸毁于咸丰四年。
对此，说法有很多种，但归结于一点，就是一方担心该塔被对方占领，利用其高度优势发起进攻，故将其一炮毁之。可到底是太平军还是湘军，没人能说得清。
其实，在战乱之中，这种地标性建筑最容易成为目标。只可惜一个大窑器就这么成了一堆瓦砾，而大报恩寺的其它建筑，也由于大火毁于一旦。
痛惜的同时，一枚“佛顶真骨”的出土，还是给后人带来了惊喜。在当时，大报恩寺是中国佛经流通中心，承担着绝大部分寺庙的印经工作，以《永乐南藏》的影响最大。
在古都中，南京佛教文化的盛行程度鲜有超越者。当时，寺内设有十大宗派讲座，可见其交流程度，这也说明了南京在中国佛教发展史上不可撼动的地位。
那么，朱棣当年为何要“一掷千金”建一座寺庙呢？
按照他自己的说法，目的很明确，为了报恩。于是，学者们开始忙上了，并找出了“碽妃”，对此，民间也是议论纷纷。