任何一个封建大一统王朝，走向落寞的标志之一，就是官僚集团的塌方式腐败。乾隆末年，大清王朝的腐败，就如同“癌细胞”一般地扩散到了全身，但更可怕的是，那个大清王朝身躯的大脑——乾隆皇帝，对此却并没有充分的认识。
客观地说，乾隆执政的前40年，大清王朝的吏政还算清明。承接了雍正皇帝十三年的严厉反腐成果，再加之年轻时候的乾隆皇帝进取心极强，“眼里不容沙子”式的反腐决心，让大清王朝吏治之清明，取得了封建王朝难有的成果，这正是乾隆皇帝能够将“康乾盛世”推向顶峰的基础。然而，乾隆四十五年之后，大清王朝的吏治水准却呈断崖式滑落，到了乾嘉之际，清朝甚至已经快到了“亡”的边缘。
那么，为何乾隆末年，大清王朝的腐败问题为何会如此严重？主要问题还是出在乾隆皇帝本人身上。
由于封建王朝中央集权的统治特性决定了，皇帝必然成为支配帝王行动的唯一大脑，而整个官僚系统就是受大脑支配的神经系统。晚年的乾隆皇帝，因为志得意满，开始自我放松，物质享受欲望与日俱增，成了乾隆皇帝日常生活必不可少的一部分。
为了满足日益高涨的物质欲望需求，乾隆皇帝的宠臣，那位遗臭万年的和珅和大人，发明了大清王朝最臭名昭著的制度——“议罪银”制度。这个制度简言之就是，官员犯了错，可以通过上交罚款而免除一定程度的惩罚。
而这部分罚款收入，不需要经过户部而直接收纳到了皇帝的私人金库之中。这一制度的推行，显然是满足了皇帝个人而败坏了朝纲，但是举朝上下却乐此不疲。正是在“大脑”的带头享受之下，身体的细枝末节“神经”们，会立刻察觉并成倍放大地相应大脑的需求支配，有过之而无不及地享受与懒惰起来。在大脑与神经们的享受之时，实际上正在一点点耗费身体的心血。没几年功夫，就将原本健硕的身躯，榨地皮包骨头。
难道大清王朝那么多的“神经”，就没有一个将“身躯”健康状况每况愈下的信号反馈给“大脑”吗？你还别说还真有这么一位老实忠厚的大臣，他叫尹壮图。乾隆五十五年，尹壮图上折子汇报，全国各地因为“议罪银”制度而导致地方财政严重亏空，应当立即令行禁止。
老皇帝看到这封奏疏的第一反应却是不以为然。他认为，整个帝国在自己兢兢业业地统治之下，虽不敢说没有一点问题，但是“普遍财政危机”，说什么也不相信。尽管如此，老皇帝还是尽量保持了风度，回复尹壮图：“壮图既为此奏，自必确有见闻，今指实覆奏。”还是给了尹壮图进一步说话的机会。
倘若尹壮图是一位洞悉官场潜规则的“老油条”，他应该能从皇帝的回复中读出一点不和谐的味道；倘若尹壮图是善于钻营之流，他完全可以通过关系从皇帝近臣之处，得到一些信息。然而，“一根筋”的尹壮图还是老老实实地回答皇帝的问题。尹壮图汇报说：这些情况，是自己返回云南老家的来回途中的所见所闻，“商民半皆蹙额兴叹”。但由于路途匆忙，而且自己无权调查，因此无法一一找到地方官查实。
最后尹壮图还说，如果皇上要是不信，可以委派可靠的满洲大臣与我一同前往地方调查，相信一查就会水落石出。
如果此时的乾隆皇帝还是青年时代那个雄心壮志之君，他一定会本着防微杜渐的原则，针对尹壮图所反馈的问题，做出有效、合理的反应。但是，老迈的乾隆皇帝已经是一位沉浸在过度自信之中的昏聩之君。在面对尹壮图的如实反馈，乾隆皇帝居然气得浑身发抖，在奏折旁边批示道：“竟似居今之世，民不堪命。”意思就是如今大清盛世，还能有民不聊生的事儿吗！？此时的乾隆皇帝，盲目自信已经到达了顶点。
为此，老皇帝下达了一道长长的谕旨。意在说明自己如何的励精图治，勤政爱民，还特地强调人民是如何爱戴与拥戴自己。意在含沙射影地批评，诬陷他政绩不佳之徒。