在太监们的领导之下，守城的士兵没有饭吃，没有粮饷，大家都饿着肚子，谁还有心事打仗。面对斗志昂扬的大顺军，很多人都做好了投降或者逃跑的准备。
历史上，最容易引起士兵哗变的因素就是粮饷。当兵的卖命打仗，首先只求吃饱肚子，其次才是为了升职晋级，光宗耀祖。没有粮饷，就纯粹是扯蛋。
面对兵临北京城下的大顺军以及缺少粮饷补给的守城将士，崇祯皇帝又是恐慌又是无奈，他问大臣们有什么建议，谁知这伙平时只知道拍马溜须的大臣在危机时刻却低头不语，一个个不大气不吭，把压力全甩给年轻的皇帝。
看着这些面无表情的样子，崇祯皇帝不由得仰天长号，自言自语骂道：“内外诸臣误我，误我！”
不知他是打自己的脸，还是打大臣们的脸。到了自己人生的至暗时刻，他也只能甩锅，这是他一贯的思维方式。不知道他有没有想起自己错杀了袁崇焕、逼死了孙传庭等大明王朝的柱石一般的人才这些事情。
17日，李自成在亲自坐镇沙河，任命权将军刘宗敏为前线总指挥，发起对北京城的攻击。
当然历史上任何一场战争都由两个部分组成，那就是以战促和，以和促战，一边积极谈判，不战而屈人之兵，一边架起飞机大炮，做出战争威慑之势，为赢得谈判桌上的成功筹码而装腔作势。就如同现在的印度，一边派出外交部长跟咱们谈，一边又大兵压境，以二十万大军做后盾，摆出一战定乾坤的架势。
李自成虽然是陕北绥德地区一个小山村的农民，但他有农民的狡黠，同时经过长年大起大落的游击作战，积累了丰富的作战经验，加上此时身边有一大群智囊团队辅佐，所以其战术思想、政治谋略也不可小觑。
他为了减少大顺军的伤亡，也为了达到“不战而取天下”的终极目标，一方面积极做好攻城准备，一方面又派出宣城府投降的太监杜勋入城谈判。崇祯皇帝也派出自己的亲信太监和杜勋接触，双方开始谈判。
李自成让崇祯皇帝自动放弃帝位，就像汉献帝把皇位转给曹丕一样，也玩一把“逊位”的游戏，这样政权平安移交，既达能改朝换代的目的，同时也避免发生战争，避免老百姓遭殃。
崇祯皇帝知道李自成的想法之后，并没有急着答应。一方面在他心里，实在不愿意将列祖列宗创立的大明江山拱手让给李自成。另一方面，他在等待时机，想拖住李自成，如果能成功拖上几天时间，大明王朝各地的勤王兵马一到，到时候优劣势发生逆转，自己就可以稳操胜券，搞死李自成。
双方边打边谈，各自有自己的小算盘，谁也不让谁。
谈判从17日开始，一直谈到18日晚上，还是没有谈出任何结果。
可以说，崇祯皇帝从一开始就没有打算谈，他只不过想争取时间，和李自成玩个小小的心眼。
18日晚上，当时的大明兵部尚书张缙彦去巡街，当他走到正阳门附近时，看见城门上有几个内监正陪着一个人喝酒，便走了过去问哪个人是什么人。内监告诉他是大顺军派来的。兵部尚书本能的感到惊讶，怎么城上会有大顺军，还大模大样的和内监喝酒说笑。
内监递给他一个纸条，上面写着“再与他谈”是个大字。张缙彦认出这是老大崇祯皇帝的字迹，才知道自己的老板背着他们这下属下，正在和攻城的大顺军谈判。具体内容他不敢细问，只好悻悻离去。
李自成给了崇祯皇帝两天时间，见他始终不按照自己的想法出牌，有意在拖延时间，就有点无法忍受，于是就下令猛攻北京城。
18日夜里，大顺军攻破北京城外城，又向北城杀去。
崇祯皇帝得知外城失守，开始变得疯狂起来。当时他正在乾清宫和自己的妃子、女儿们一起夜饮，突然一个太监告诉他外城被闯贼占领，不知道出于何种缘故，他猛然拔出利剑，挥剑将袁贵妃刺死，接着又下令皇后自缢，之后又将自己的大女儿坤仪公主砍伤，杀死自己只有几岁的小女儿昭仁公主，同时还杀了自己的另外几个嫔妃。
