提起乾隆，很容易给人留下一种印象，那就是他执政时期纵容贪官污吏、吏治松弛。但那只是乾隆晚年的景象，在乾隆朝中期，他整顿吏治的力度、决心，不在雍正之下，对贪官表现出零容忍，即使对皇亲国戚也没有丝毫手软。乾隆的小舅子高恒，就是因为“贪纵不法”被斩。
高恒的家世
高恒的姐姐，是慧贤皇贵妃，也就是《延禧攻略》中的高贵妃。在历史上，高氏深受乾隆宠爱，在乾隆二年就荣升为贵妃，八年后又被封为慧贤皇贵妃。就这“慧贤”二字，让中宫皇后富察氏羡慕不已，吵着闹着向乾隆请求，将来如果能够冠以“贤”字，则死而无憾。不幸的是，刚刚晋升为皇贵妃的高氏，三天后就香消玉损，但非常荣幸地葬入乾隆裕陵地宫之中。
高恒的父亲高斌，也是一位厉害角色。高家原本是汉族，隶属内务府包衣，后抬入满洲镶黄旗，赐姓高佳氏。高斌在雍正朝，就已经崭露头角，历任内务府主事、苏州织造、广东布政使、浙江布政使、江苏布政使……江南河道总督。
乾隆继位后，对自己的这位老丈人相当照顾，不仅委以重任，还对他一升再升：
乾隆六年，调任直隶总督并兼管北河河道总督；
乾隆十年，加太子太保衔，任吏部尚书，仍兼管直隶水利，授协办大学士，入值军机处；
乾隆十二年，高斌被授予文渊阁大学士，正式入阁拜相。
看上去风光无限好，但很快便遇见转折。乾隆十三年，高斌开始走下坡路，先是被夺官，接着又被查出下属李敦贪污工程款项。乾隆很生气，下令斩李敦，并命令高斌法场观斩。此时的高斌年过古稀，在法场上，当场吓晕。
乾隆二十年，高斌去世，乾隆对他的整体评价还是肯定的，给了一个“文定”的谥号，还将其送入贤良祠。
高恒被杀，不仅亏空，而且贪财
乾隆三十三年，乾隆接到一封举报信，举报人是两淮盐政尤拔世，被举报人是小舅子高恒。举报信中，尤拔世统计出乾隆十一年开始到乾隆三十三年期间，盐税亏空竟然高达一千多万两。这是一个庞大的数字，震动了百官，也震惊了乾隆。乾隆感觉，这是一个天大的案件，于是，他下令严查到底。
乾隆组建专案组，主要办案人员是两淮盐政尤拔世。因案情重大，需要有重量级人物，还要熟悉案情，因此，江苏巡抚彰宝会同办案。乾隆还迅速将前任两淮盐政普福押到京城，由军机大臣审问。
调查持续了一个月，专案组查到这22年期间，两淮总共预提盐引496万余道，其中442万引需要交余利银，总额超过1092万两。而尤拔世之前的四任盐政，均隐藏不报，这当中就有高恒。面对乾隆的小舅子，办案组陷入两难的境地。但乾隆要求，不管涉及到谁，都要办。
于是，高恒被逮捕入狱，并说出了亏空的真正原因：
“共获余利银一千九十余万两。历年办贡及预备差务共用过银四百六十七万余两，尚有各商未缴余利银六百数十余万两。”
所谓“办贡”，就是给皇帝办理贡品；“预备差务”，就是乾隆下江南时的皇差，尤其是乾隆巡游苏州、扬州，办理行宫入住，预备景点，修缮御道等，花销467万两白银。
高恒的供词表明，这些亏空或贪污的白银，是花在乾隆身上。因为关系到皇帝，此事甚为棘手。乾隆为了照顾自己的面子，经过权衡，决定重点打击，将案件缩小在一定范围之内。
乾隆三十三年九月，经过三个月的“两淮盐引案”作出终审裁决：高恒以侵贪3.2万两，判处死刑。这里还有一件事，《啸亭杂录》记载，乾隆准备斩高恒时，孝贤皇后的弟弟傅恒为之求情，乾隆一句话，“若皇后弟兄犯法，当如之何？”傅恒胆战心惊，不敢再出声。