公元200年，刘备夺了曹操的徐州没住多久，就被曹操大军再次击败。这次失败刘备损失惨重，他自己自诩比较机智，所以亲自带兵在小沛驻守，而且妻子也在这里，二弟关羽却被安排到了下邳驻扎，所以在遭到攻击的时候，他就少了一个帮手。曹操在攻破小沛后，刘备本人和三弟依然很机智地逃走，自己的妻子则被敌人掳去。曹军并不停歇，不久又攻破了下邳，将他兄弟也俘获。所以此战刘备除了丢失城池，损失士兵外，关键是把两个好帮手给走丢了。
现在就剩下他一个光杆司令了，谁会要自己呢？此时刘备犯了愁，从黄巾之乱到现在，他已经参加了很多战斗，可是很多时候都要靠两个勇猛的兄弟去厮杀，光凭自己这点粗浅的武艺，实在没什么用。至于那个皇叔的头衔，说实话，这时候连皇帝的诏令都有很多人不当回事，何况自己的这个皇叔身份。关键时候刘备突然想起来一个人——袁谭。想当年袁谭还是个没官衔的人，是自己举荐他做了孝廉，这才让他有了正当的理由做官，如今袁谭已经是一方长官，自己对他有那样的大恩，他就算不重用自己，也会收留自己的。
刘备去了青州，见到袁谭后，袁谭果然心存感激，同时他也觉得刘备是个英雄，这样的大才不该私藏，应该贡献给父亲，好让他辅佐父亲成事。后来袁谭转成为此亲自跑了一趟，和刘备一起去了冀州。不过在去邺城之前，他让刘备在外面等等，然后不久袁绍就出城200里，在外面亲自把刘备接回去。此时的袁绍已经不再像当年虎牢时候一样，觉得此人是个小虾米了，这些年他屡屡听说此人的名头，所以觉得这确实是一个人才。袁绍对刘备很看好，不过也许他更看好的，是他的两个兄弟，然而刘备此次却并没有带那两个猛人过来，于是不久刘备就被派往汝南，骚扰曹操后方。
话说刘备起初不想会受到这样看中，在受到袁家人的看中后，觉得自己大有可为。袁绍在汝南原本就有一些兵马，此时哪里还有一些人叛乱，于是刘备就受命去了哪里。刘备在汝南骚扰了一段时间后，觉得时机差不多了，正好此时二弟三弟也陆续赶来，于是就顺走了这里的所有兵马，又去找刘表去了。所以他去找袁绍，也许一开始就是为了夺取部分兵权，就像当年他投靠曹操那样。
那为什么他当时不去投靠刘表呢？其实刘表此人虽然说是荆州的州牧，但是他的实际权力其实没多少。他当年进入荆州做官的时候，就是靠着那里的大族，后来管理事务自然也就要用到这些人，和汉末的皇帝一样的，依靠谁上位，谁就掌大权。所以刘备如果依附了刘表，那里的士族必然会排挤他，只让他去卖命，却不给他什么好处。事实上后来刘备去投靠刘表，就是这样的遭遇，既被人家推到了最危险的新野，去吸引曹操的火力，还不给他很多士兵，甚至最后投降的事情都不告诉他。
刘备这么懂得审时度势的人，特别是当年还做过买卖，他做到很多事情都是对自己很有利的，比如他多次逃跑，为了安全逃脱从来不管自己老婆。而他投靠各方势力也是如此，并不是想显露自己的才能，更不是想报效这些势力，他想做的，只是给自己捞一点油水而已，而在被曹操击败后，袁绍无疑是最大的一只肥羊，所以他才想办法投靠了他。