三国演义里面刘备自称是汉室宗亲，并且在乱世中扛起了兴复汉室江山的大旗。刘备所认的汉室宗亲是西汉时期中山靖王刘胜之后，中山靖王刘胜是汉武帝刘彻的兄弟，他一生有120多个儿子，加上后来的子孙后代简直是不计其数，所以他的后代事实上非常不好区分，因为实在是太多了。而且经过了400年的两汉江山之后，天下姓刘的人实在是太多了，每一个人都说自己是汉室宗亲的话，朝廷也很难去彻查清楚。不过在太平盛世中，那些普通的平民应该不会这么做，毕竟一旦被查出来是冒充了皇亲国戚，有的时候就是大罪。
不过由于隔了实在太久，这些普通的刘姓平民和当今东汉皇室事实上差得非常远了，一般按中国的说法出了五服就不算亲戚，而西汉武帝时代到东汉末年已经出了十服以上不止，所以双方虽然还都姓刘，而且都认汉高祖刘邦为共同的祖先，但是互相之间的关系已经完全可以忽略不计了。因此刘备虽然自认是汉室宗亲，但是其他人也不会去否认他这个汉室宗亲的身份，毕竟天下确实有很多刘氏皇族的后代，而且很多确实混的不怎么样，最后都成了平民。至于是否有人质疑刘备这个汉室宗亲的身份肯定是有的，只不过效果并不是很大。
因为开始的时候刘备不会到处去说自己是汉室宗亲的后代，顶多是跟身边的一些亲密的人，例如关羽张飞这些人说一下，以换取他们的支持。既然刘备开始并没有到处去宣扬这一个，其他人也就不会去质疑，或者是搜集他对他不利的证据。刘备应该是在自己成了天下知名人物之后才对其他人说自己是汉室宗亲后代，并且一直希望能够恢复汉室江山。而那个时候东汉朝廷岌岌可危，所以有这么一个有实力的人物，自称是汉室宗亲，并且为兴复汉室江山奋斗，那些忠于汉室江山的人也乐于见到这一点，毕竟多一个人多一份力量。
话说那个时候，曹操虽然挟天子以令诸侯，但他至少表面上还是汉室的忠臣，因此至少表面上他对刘备还是持欢迎的态度。因为有这样一个说要兴复汉室江山的人要投靠他，他却去持排斥的态度，那样对他吸纳人才是相当不利的。至于汉献帝认刘备是刘皇叔，这一个在历史上并没有记载，应该是三国演义为了突出刘备所写的，因为真的按家谱算的话，汉献帝比刘备还要高几辈，如果真的按辈分认亲的话，恐怕刘备得喊汉献帝皇爷爷了。而汉献帝给予刘备身份的话，那就是皇侄孙，那样对刘备反而是很不利的。
真正的历史上，曹操只是表奏刘备为豫州牧，宜城亭侯，左将军。再加上刘备姓刘，似乎500年前是一家，所以汉献帝当时就有了笼络刘备发展自己的势力的意思，不过汉献帝真的没有亲自认证刘备为皇叔。还有一点就是刘备所在的涿郡可能是刘姓聚集的一个地方，刘备本家已经衰落了，但是这个家族并没有衰落，肯定还有一些地位比较不错的人，所以刘备能够得到他们的照应，后来能够到州郡去读书，还认了卢植为师，和公孙瓒一起做同学。应该说刘备的身份应该是没有什么问题的，因为有问题的话，这些刘备的同族人恐怕就不会花大力气去培养他。毕竟这样一个好的机会，又不是同族，又不是亲戚，干吗要让他去？
还有一点就是当时虽然汉室衰微，但是支持汉朝江山的人还少不少，他们也希望刘备能够像当年的光武帝刘秀一样，真正的再次兴复汉世江山。毕竟汉朝皇族汉献帝这一脉已经完全成了曹操的傀儡，指望他能够兴复汉室江山已经不大现实了。而刘备作为当时天下枭雄，确实有一定的能力，而且聚集了不小的实力，所以他如果能够真的兴复汉室江山的话，大家自然也愿意认同他皇族的身份。