在明末的诸将中，左良玉算的上是一朵奇葩。没有任何家世、目不识丁的左良玉靠着出色的箭术、超人的勇敢敏捷，以及不凡的机智和对人情世故的把握，他被东林党人侯恂，也就是李香君的公公所赏识提拔，成为了明末风云一时的大将。
在与入关的清军和农民军的作战中，左良玉表现不俗，成为当时为数不多的能打之将，尤其是对付张献忠，可谓是张的克星。崇祯十一年，张献忠假冒官军准备偷袭南阳，被机警的左良玉察觉，偷袭失败，张献忠也身负重伤，不是部下拼死相救，他的首级早就被左良玉拿去邀功请赏了，明朝也可以少掉一大祸患。
更离谱的是崇祯十三年的玛瑙山之战，本来张献忠占据山顶，居高临下，准备痛击左良玉，以报一箭之仇。结果被左良玉偷袭自己的中军大营，手下十多位将领被斩杀，妻妾也作了俘虏，八岁的儿子也被逼自杀，稀里糊涂的一败涂地。
左良玉对付张献忠可谓是手到擒来，张献忠对左良玉也是畏之如虎。穷途末路的张献忠写信给左良玉说：“左公对部下管束不严，多有杀掠，只因为有我张献忠在，朝廷才不追究，而且器重左公。如果消灭了我，左公的好日子也到头了。”左良玉想想张献忠说的话确实有些道理，于是不管督抚大臣杨嗣昌如何逼迫，甚至授予他“平贼将军”，他依旧依然故我，有利的事情就做，不利的事情，采取推诿等方式坚决不干。
陷入绝境的张献忠，在左良玉的帮助下，逃入四川。在这里，没有了左良玉这个克星，他如鱼得水，把久未习战的川军打的落花流水春去也，不久明朝就失去了四川这个粮赋重地，国运可以说是更加举步维艰了。但是朝廷对“平贼将军”左良玉却不敢痛下杀手，因为左良玉的军队人数实在是太多了，朝廷怕左良玉被逼造反，此时的左良玉已经成为左右明末政局的一股不可小觑的力量。
左良玉在朝廷基本粮饷都保证不了的状况下，拥有大量的军队，这是别的将领做不到的，但是他做到了，因为他胆子大，敢做贼。
为了保证军队的粮饷和激励士兵作战的主动性，他经常纵容部下抢劫奸淫。他屯兵武昌时，公然向楚王索要二十万人的粮饷。小气的楚王没有答应，他二话没说，派部队公然抢劫，吓得楚王和全城百姓逃入山中躲避，直到左良玉率军离开，才战战兢兢的回到城中，庆幸自己躲过此劫，大呼：左兵过矣。其心情犹如劫后重生。
有部书叫《三垣笔记》，书中对左军描述说，为了勒索老百姓的财物时，左军就把被勒索人用木板夹住，再用小火烧烤，以至于稍胖一点的人，被烤得满地是油。至于在大街上公然奸污妇女，更是几乎每入一座城池都会发生。当士兵们把抢来的妇女拖上船载走时，如果这些妇女望着岸上的家人哭泣，站在她们身后的左军士兵就会一刀砍掉她们的脑袋。
左良玉是张献忠的克星，但是李自成却是他的克星。朱仙镇之战，左良玉拥兵数十万，与李自成军稍加接触，就认为自己打不过。竟然想趁着月黑风高一跑了之。结果在他的逃跑路上，李自成挖了一条环绕上百里的深沟，在左良玉部下马渡沟混乱之际，他突然领军杀来，左良玉全军大败，弃马骡万匹，器帐无数。从此以后，左良玉再也不敢与李自成交锋。
1944年，李自成东征，兵峰直逼北京城。此时的崇祯急忙封左良玉为宁南伯，封他儿子左梦庚为平贼将军，并同意将武昌城作为左家的世袭领地，条件是左良玉立刻出兵勤王。但是左良玉依旧畏惧李自成，不敢与李自成交战，于是故意拖延时日，没有出军勤王。