当时，留守四城的后金大贝勒阿敏、纳穆泰、图尔格、汤古岱，都是能征善战的将领，部队也比较有战斗力。但是，分兵把守孤悬明境的四城，既无力西进，又不敢擅自后退，进退两难骑虎难下。孙承宗正是摸准了上述情况，才决心调集兵力，不失时机地进行反击。他说：
“兵贵乘机，机在(敌)去而未去时，不可不争也。”
但主攻方向选在哪里，需要慎重考虑。马世龙主张先打遵化，不少将领支持他的意见。孙承宗分析了后金军的兵力部署，指出：敌军的主力在永平，其次在遵化，而以滦州、迁安为羽翼，明军应虚张声势，佯攻遵化，实攻滦州，设法调动敌人，伺机歼之，再攻坚城就比较容易了。此计果然奏效，只用四天时间就连下四城，“天下惊以为神”。
崇祯四年，后金军攻陷大凌河城。孙承宗遭到明廷的一些大臣弹劾，被夺去官职，回高阳老家闲居。明崇祯十一年，清军攻定州围高阳，78岁高龄的孙承宗带领全家老小登城守御，以身殉难，他的子、侄、孙共19人也力战而亡。
