电视剧中无论是哪一版的狄仁杰，无一例外都被塑造成一副神探的样子，甚至西方国家还称狄仁杰是东方的“福尔摩斯”。但是历史上真正的狄仁杰，根本不是荧幕上那个每天跑来派去到处查案的侦探，如果非要说的话，充其量也就是个断案的法官。
东方的福尔摩斯
狄仁杰如今名气依旧高居不下，不过同现在的神探形象相比，以前人们称赞狄仁杰的时候，无外乎是围绕着“忠”、“贤”两方面进行，说若不是他力挽狂澜，唐朝断然不可能再延续200来年。
在流传下来的所有文献中，只要翻看狄仁杰四五十年的从政生涯，就会发现在这些文献记载里没有一句话，提到过狄仁杰有现场查案的经历，最多也就是在办公室里决定一下这件案子该怎么判刑，同现代法官的职责差不多。
而之所以会选择狄仁杰来做“福尔摩斯”这个形象角色，是因为他在刚刚上任大理丞的第一年，就把过去积压许久的所有案宗全部审理一清，而且没有一人申诉冤情，另外和他为人处世的方式也有很大关系。
狄仁杰是一个正义感很强的人，面对再多艰险困阻也会迎头而上，任何违反乱纪的事情只要出现在他的眼前，无论这个人的身份多么高贵，狄仁杰也绝不退缩让步，在他眼里绝对容不下危害国家社会的沙子。
狄仁杰“神探”之名，其实是清朝不知道谁写的《武则天四大奇案》，这是一本以历史为背景虚构的长篇公案小说，而这里面的主角正是狄公狄仁杰。
后来荷兰人高罗佩来到中国以后，偶然间得到这本书，深深痴迷于其中的推理情节，于是这本书经过翻译之后就被带回了西方，然后狄仁杰就有了“东方的福尔摩斯”这一称号，一系列以狄仁杰为原型的推理小说逐渐现世。
一身正气不惧龙颜
虽然狄仁杰不是神探，但是在现实和小说里，两个狄仁杰都有着一个共同的特点，那就是刚强正直，绝不徇私枉法、阿谀奉迎，尽一切努力去维护国家法度秩序。
在唐高宗时期，左武卫大将军权善才在无心之下，不小心砍掉了唐太宗李世民昭陵上的柏树，唐高宗认为这是对父亲的侮辱，于是就要治权善才死罪。
但狄仁杰面对唐高宗这番任意治罪的行为，也丝毫不肯退让一步，坚持按照律法办事。在狄仁杰的据理力争之下，唐高宗最终也只好妥协，最后权善才免去职位躲过一死。
后来狄仁杰升职了，继续他原先的一贯作风，于是朝廷上那些阿谀奉承的人就倒了霉。一日唐高宗想要修缮宫殿，就去找担任司农卿的韦弘机要钱，而韦弘机在十年任职期间里，也节省下不少的积蓄，全都交予高宗修建上阳宫。
狄仁杰得知后就觉得此人有问题，外面将士们正在和吐蕃浴血奋战，韦弘机却让皇上如此奢华度日，岂不是要让天下百姓因此而埋怨皇上。正好韦弘机的家人犯了罪，于是狄仁杰就弹劾了韦弘机媚上和失察两大罪责。
高宗也明白这是狄仁杰还照顾自己的面子，于是只好准奏，先罢免了韦弘机的职位，打算等日后再将其恢复原职
还有借着高宗宠信一向为非作歹的左司郎中王本立，朝廷上其他人不敢弹劾他，但狄仁杰却不管高宗的面子，直接指责唐高宗不应该辱没王法去偏袒一个罪人。
并且狄仁杰还说如果非要偏袒王本立也可以，就把自己流放到偏远的无人区域，让朝中文武百官引以为戒，避免日后重蹈他今天的覆辙。最后王本立被治罪，而唐高宗和朝中百官也被狄仁杰的一身正气折服。
桃李满天下
在《资治通鉴》中有这么一段记载，有人称赞狄公说：“天下桃李，悉在公门矣。”，而狄仁杰则回答说：“荐贤为国，非为私人也。”足可见狄仁杰一心为国，举荐了无数的人才佳士，才有了“桃李满天下”这个典故。