中国始有历法大约在四千多年以前。根据甲骨文中的一页甲骨历，证明殷代的历法已具有相当的水平，这一页甲骨历是全人类最古老的历书实物，这页甲骨历也就叫日历。
日历的使用，大约在1000多年的唐顺宗永贞元年（公元805年）就在皇宫中使用，因此又称皇历。那时的日历分为十二册，每册的页数和每月的天数相等，每一页上写上月份和日期，交给服侍皇帝的言行官，由言行官每日在日历的空白处记下皇帝的言行，每月月终，先交皇帝过目，然后再送史官存档。
史官即按照日历所记载的内容，结合朝廷和国内各地做发生的大事，编写“国史”。后来朝廷许多大官觉得这样的日历不错，于是纷纷仿效，编制供自家使用的日历。