吴三桂是个什么人？吕布同款。打开山海关投靠多尔衮后，带领部队，连下明朝58城，所向披靡，打得明军丢盔弃甲，而且还活捉了永历皇帝，集阴险、奸诈、凶狠于一身的枭雄。成为平西王后，依然招兵买马，于云南广筑城墙、征关市、凿盐井、开矿冶金，练兵囤战，收买人心。而庞大军费则来自大清国库。不但吴三桂如此，那两个蕃王也是同样。
当时这几个藩王的开支，几乎占到了大清GDP30%，掏空了国库。最主要的问题，如此大财力投入。不但没有任何价值，而且养虎为患。所以，"撤藩"在当时已经成为了摆在康熙面前一个迫在眉睫的问题。但在1673年时，西有占据着700万平方公里葛尔丹。北有随时准备伺机而动的沙皇彼得大帝，南有占据着福建、台湾的郑经密谋复国，除此外，青海，西藏，陕西，四川一带的地方势力，也只是表面臣服，听调不听宣，国库又没有多少钱。
到底要不要"撤藩"？怎么个撤法？一旦失败蕃王必反，引发的连锁反应很有可能导致尚不稳固的大清基业土崩瓦解，风险实在太大了。因此在"撤藩"的问题上，朝堂上争吵激烈，以兵部尚书明珠、户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛为首的强硬派，坚决要求撤掉吴蕃，而以索额图为首绝大多数人不同意"削藩"，主张由吴三桂继续镇守云南。《康熙王朝》中，孝庄皇太后也不同意"削藩"，主张把吴三桂拖死，毕竟60多岁的人了（吴三桂生于1612年），等吴三桂老死后在撤蕃。
19岁的康熙（康熙生于1654年）一夜未眠，对于一个19岁帝王来说，这事太大了。他把目光洒向夜色中的琼楼玉宇时，想起了努尔哈赤，想起了多尔衮，想起了皇太极这些先祖们，想起了他们在逆境中，撕开山海关大门的铁马金戈。第2天上朝时，康熙只说了一句话："大家不必在议，撤也反，不撤也反，撤蕃"。大殿内顿时鸦雀无声，这一天是1673年3月14日。
1673年11月21日，吴三桂斩杀了云南巡抚朱国治，自称："天下都招讨兵马大元帅"。宣布改国号为周元年，恢复汉服，同时书信平南、靖南两藩王和贵州、湖南、陕西、四川官员，共同起事。
割据的三藩，势力非常强大，吴三桂拥兵30万，且全是身经百战精兵；. 耿精忠大军20万，尚可喜10万，总兵力高达60万，可直接参战兵力达40万。战争爆发后三蕃兵力达到了70万，此外陕西、四川、贵州、青海起事的兵力也达到了数十万，对外号称260万大军。而大清的总兵力只有45万，可抽调部队不过15万，战争爆发后，康熙在第一时间投入部队才7万人，可见兵力多么匮乏，被打的节节败退。
一切和康熙曾经预想的一样，甚至更糟。贵州提督李本深，陕西提督王辅臣，广西将军孙延陵、四川总兵吴之茂、查哈尔蒙古布尔尼汗、青海土尔扈特部的默尔根台吉、四川的吐司苗民等同时起兵，这不要命吗？台湾的郑氏家族也出动了水师。整个清王朝岌岌可危。查哈尔的布尔尼汗猛攻北京时，如果不是孝庄皇太后把满洲蒙八骑所有加奴都拼凑起来，拼死抵抗，首都早被攻破了。
一时间中华大地上战火纷飞，大半个中国在交战，越来越多的地方势力卷入了叛乱，越来越多城市乡村被攻占。此时已饮马长江的吴三桂却迟滞不前，下令不得过江。为什么会这样？其实我们前面已经说过了，吴三桂60多岁的人了，从心里并不想当什么皇帝，甚至于起兵也因为撤蕃被迫之举。前面反明，后面再反清会被万世耻笑，60多岁的人，能活几天，就算叛乱成功，他清楚知道，自己也当不了皇帝，还是老朱家的人君临天下？所以，起兵目的就是以战求和。