宋国是西周初期分封的一个诸侯国，为商纣王之兄微子启的封国。国都在商丘，周人特许其用天子礼乐奉殷商宗祀，被尊为“三恪”之一，在周国爵位体系中是最高的公爵国。宋国版图包括今河南东部、江苏西北、山东西南之间，约有十万平方公里。
微子启
郑国是西周晚期时才分封的诸侯国，因为郑桓公是周厉王之子，在周宣王二十二年（前806年）因为战功而被封于郑（陕西渭南市华州区）。郑国不但被分封的时间晚，其爵位也仅仅是伯爵国，低于宋国。但由于周幽王十一年（前771年）西周覆灭，郑桓公、郑武公父子审时度势，及时向东迁徙。先是郑桓公灭了郐国（今河南新密），后来郑武公投靠周平王后，又沿着洛阳盆地周边先后灭了东虢国（今河南荥阳）、鄢国（今河南鄢陵）、胡国（今河南漯河偃师区），使得国土大大扩张。
郑桓公
此时，郑、宋两国正式成为了邻居。郑国抓住了周王室大动荡的机遇期，国土面积相比于西周时期，得到了大大扩张。但相比于宋国，明显在国土面积上并不占优，还处在下风。况且，宋国是公爵国，政治地位要高于郑国两个等级。郑国虽然靠扶持周平王政权得以成为王室执政卿，但此时周平王政权由于弑君嫌疑，并不被天下诸侯国所公认，郑国的地位也就同样被人看低了。据史料记载，郑庄公两个儿子的母亲可查到来历：其一，就是郑昭公母亲，来自于邓国，是国君之女；其二，就是郑厉公之母，来自于宋国，但仅仅是宋国雍氏之女。以郑国在春秋初期的活跃度，郑庄公居然甘心与宋国大臣联姻，足见郑国当时对宋国也是仰着头看的。
那么在此时，无论是国土面积、还是政治影响力，宋国都占据上风。也就是说，宋国综合国力在此时要强过郑国。
这从两国刚开始的对抗结果可以得到证实：在周平王五十一年（前720年）到周桓王三年（前717年）间郑国与宋国多次对抗，宋国都是处于上风，甚至一度攻占了郑国的长葛（今河南长葛县）。
然而在春秋初期，郑国正处在冉冉上升期，宋国却处于停滞不前、甚至在逐渐衰退期。虽然头几年两国的对抗郑国处于下风，但很快郑国的综合国力就超越了宋国，开始反制郑国。
郑国虽然是西周时期分封的诸侯国，但在中原，可以说是诞生于战火中的全新国度。早在郑桓公东迁之时，就采取了一项与众不同的政策——与商人结盟。郑国刚迁徙到中原，知道商遗族在当地势力庞大，郑桓公便毅然改变了以往周人对商遗族的歧视性政策，与商人共定了“你们不要背叛我，我也不强买强卖，更不乞求、不掠夺；你们生意兴隆、宝物繁多，我一概不过问。”郑桓公采取这项政策，原本是为了拉拢商人，但却间接促进了郑国商品经济发展。郑国原本就占据了南北通衢要道，郑桓公不干涉商人经商的政策，让郑国经济得到了飞速发展，整体实力大大增强。到了周桓王十年（前710年），《左传》记载宋国“十年十战，民不堪命。”说明与郑国对抗十年，已经让宋国难以承受。郑国在这一时期，由于同时与周边的卫国、宋国、蔡国、陈国、鲁国对抗，经历的战争只会比宋国更多，可郑国国内却没有听见民众大的抱怨声，足见郑国的承受战争能力要强过宋国。这其中，郑国商人的贡献绝对不小。
其次，郑国因为是新封诸侯国，其国内宗族势力并不是太强大。因此，在郑庄公克段于鄢后，公室集权程度大大提升。在郑庄公的有力领导下，郑国在江湖上纵横捭阖，一致对外，鲜少遭遇内部掣肘。宋国建国数百年，国内各时代形成的公族势力雄厚。宋殇公执政时期的司马孔父嘉是公族人士，但他原本更支持于宋庄公；太宰华督也是公族，虽然不是卿士，但他却依仗宋戴公之族在宋国的雄厚势力发起内乱，最后将宋殇公和孔父嘉都杀死！因此，宗法制下，宋国内部矛盾重重，难以集中力量一致对外。
最后，在宋、郑对抗初期，郑国几乎是单打独斗，而宋国则积极地联合起了卫、陈、蔡、鲁等等多个诸侯国，盟友众多。但在郑庄公这位枭雄的努力之下，郑国不但逐步瓦解了宋国的多个盟国，还建立起了齐国、鲁国、郑国这一强大的联盟。所以，到了郑、宋对抗后期，宋国盟友要么内部分裂、要么被郑国拉走，整体实力大大下降。