东汉献帝初平三年（公元192年）4月，王允和吕布合谋杀了董卓。董卓旧部李傕、郭汜、樊稠、张济等求赦不得，经谋士贾诩一挑唆，豁将出来进犯长安，劫持了朝廷和汉献帝刘协。
电视剧中的少年汉献帝
历朝历代，亡国之君都是不了的，倒霉的有，不幸的有，惨遭屠戮的有，被凌辱的也有。笔者认这其中为最遭罪的还是数汉献帝，虽然他最终得已善终，但说起来这孩子还真是可怜。在迫不得已之下登上皇位。他的一生，虽然不能算短，却是倒霉的一生、不幸的一生，饱受屈辱的一生。
朝廷和皇帝被李傕等劫持两年多，各地军阀手握重兵，本应该以皇帝和朝廷为重，但是居然一个军阀想要去解救人质。这些个军阀全在忙自己的事，一方面是不想救，想静观其变；另一方面可能也是不敢救，此时大家的一门心思就是想着多占地，你打我来我打他，煞是热闹，若是起兵入关勤王救驾，就怕是皇上没救成，自家的地盘被邻居乘机接收了。还有老道世故的，比如徐州牧陶谦，还派个使者，进贡一下，顺便“表奏朝廷”，把自己过去的人事安排“合法化”一下；而有的则恨不得绑匪赶紧撕票，比如袁术这样的野心家，李傕他们如果能把皇帝折磨死了，这样一来，汉朝就算是彻底完蛋了，哥哥我登基做皇帝，也就没人说我篡位、对汉朝不忠了；还有的则在盘算，这个小皇帝和大汉朝廷还有没有利用价值，又能有多大大价值。
短短两三年之间，长安城陷入了战乱和恐怖之中，四个强盗头领中也就张济头脑清楚一点，离开长安屯兵弘农。剩下的三个中，李傕和郭汜联合灭了樊稠，再后来李傕和郭汜之间又开始了战争，直把长安杀得几成无人区。
乘着强盗内乱，皇帝和朝廷君臣像难民一样向东迁徙。然而李傕和郭汜突然发现人质还有点价值，起码劫持在手里自己可以安全一点，于是就在后面追杀。兴平二年（195年）十二月，落荒而逃的皇帝夜渡黄河，才算彻底逃脱了李傕的追杀。随后，逃难的皇帝坐着牛车到了安邑。
安邑即是今天的山西省夏县，是传说中的夏都，也是传说中司马光砸缸的地方。
献帝在安邑过了新年，改元建安，谁也没想到这竟然就是东汉帝国的最后一个年号。献帝在安邑呆了半年多，天天眼巴巴地盼着各州牧能够勤王朝拜，复兴汉室不敢奢望，起码可以让自己摆脱这乞丐一般的颠沛流离的生活。
最先有这个意识甚至准备采取行动的是张杨。张杨曾收留过吕布，他的地盘在晋东南及洛阳北部，是距离安邑最近的一支割据军阀。他想过要把皇帝和朝廷接到洛阳，但是自己的手底下人却不同意奉迎皇帝。
而离皇帝稍微近一点的大佬，就是盘踞华北的袁绍了。袁绍此时在河北已小有气候，谋士沮授向袁绍建策：“西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之！”——“挟天子而令诸侯”的原版即是在这里。
东汉末年的大军阀袁绍
沮授，字公与，原来是韩馥的高管，后来韩馥被袁绍挤出冀州自杀而死，沮授于是跳槽到袁绍帐下。沮授一直主张袁绍迎奉献帝，两年之前他就是这么说的：“迎大驾于长安，复宗庙于洛邑，号令天下，诛讨未服。”时间过了两三年，把皇帝接过来，这个没有变，但接过来的目的，却有所改变——“复宗庙于洛邑”那就是要袁绍做中兴汉室的勋臣；“挟天子以令诸侯”，则是利用一下皇帝——这不是沮授变得快，是沮授终于摸清楚袁绍的想法了。“复宗庙”袁绍是坚决不干的，“令诸侯”才是袁绍远大志向得以实现的必然过程。
袁绍最后没有采纳沮授的建议，对处于危困之中的朝廷和皇帝采取了漠然视之的态度。当然，从结果看，袁绍输给了曹操，而曹操能以弱胜强，越打越强，“挟天子而令诸侯”正是他独特的战略优势，所以许多人都认为袁绍在这个问题上犯了致命的错误。但如果我们能抛开结果论，设身处地站在袁绍的立场上，其实袁绍不奉迎汉献帝，他的理由也是相当充分的。