汉宣帝刘病已是一个传奇，首先他的身份是一个传奇，他是汉武帝的曾孙，太子刘据长子刘进的儿子，在他出生的那一年，他的父亲刘进与爷爷刘据都在巫蛊之祸中，被曾爷爷汉武帝害死，刘病已尚在襁褓之中时，他的父母亲、爷爷奶奶全部去世，随后他就进了监狱。
同时，刘病已也是西汉历史上最小的囚犯，身为汉武帝嫡系曾孙的刘病已居然是在监狱度过自己的最初岁月，也因为监狱长丙吉的庇护，刘病已得以存活下来，后来遇到汉武帝大赦天下，刘病已才得以从监狱中出来，以普通的平民身份，被丙吉安排在刘病已外祖母家里抚养。
老年汉武帝
刘病已虽然身世坎坷，但他的一生遇到了好几个贵人，相助于他一步一步成为皇帝，第一个贵人就是上面讲到过的丙吉，让刘病已活了下来，并且得到了汉武帝的承认，加入宗谱，寄养于宫廷之中，这保证了刘病已的皇族身份，也是日后成为皇帝的依据。
刘病已的第二个贵人就是掖庭令张贺，所谓的掖庭令就是管理皇宫中嫔妃居住的地方，张贺是太子刘据的旧臣，所以格外照顾刘病已，张贺照顾了童年的刘病已，给他读书，并且还自己出聘礼为刘病已迎娶许广汉的女儿许平君为妻。
丙吉
刘病已虽然成长于掖庭，但更多时候是在民间生活，尤其是刘病已娶妻生子之后，如果不是因为汉昭帝去世，估计刘病已的一生就这样了，但历史就是如此，汉武帝亲自挑选的接班人汉昭帝刘弗陵在21岁时就因病去世了，而且汉昭帝没有儿子。
这种情况之下，在朝廷掌权的大将军霍光经过一番议论，迎立昌邑王刘贺入京继承皇帝位，但刘贺在位仅仅27天，因为行为不当，荒淫无道，而被掌权的霍光废掉帝位，这是西汉历史上第一次以权臣废立皇帝之事，随后霍光在丙吉的建议下，迎立刘病已为帝。
霍光
想想看刘病已刚刚当上皇帝那会是怎么样的形势？权臣霍光刚刚废除了一个皇帝，以臣废君在礼法上就是逾越，而刘病已作为第二个上位的皇帝，当然担心自己也步入刘贺之后，所以刘病已初即大位非常小心谨慎，如履薄冰。
而且当时霍光在朝中的权势滔天，霍光本人的官职是大将军大司马，录尚书事，手握军政大权，霍光的儿子霍禹与侄孙霍云任职中郎将，统帅宫中的卫士，另一个侄孙霍云任奉车都尉，统率禁卫部队胡越骑兵，霍光的二女婿邓广汉任长乐卫尉，掌管皇宫的警卫，霍光的三女婿赵平任骑都尉和光禄大夫，掌管皇宫的警卫，霍光的四女婿范友明任度辽将军，率军在外作战，是位很有能力的将军。霍光的五女婿任胜任安定太守，除此之外，霍光一族还有很多人都在朝中和地方上担任重要官职，形成一个庞大的、错宗复杂的政治势力。
汉宣帝刘病已
所以当汉宣帝与霍光一起乘车时，就会感到浑身不自在，如同有芒刺在背一样，汉宣帝以自己的智慧为了稳定帝位，做出一系列的举动，归纳起来就是这么几条：
一、继续重用霍光，消除霍光猜忌。
汉宣帝即位时是18岁，按照惯例皇帝成年后，辅政大臣要还政于皇帝，所以当霍光准备还政于汉宣帝时，汉宣帝推让，继续让霍光掌权，并且下诏令让文武大臣上报先报霍光，再报自己，这一行为等于是消除了霍光的猜忌，也就保住了帝位。
二、低调忍让。
身为皇帝，并且很有执政的能力的汉宣帝，并不急于执政，反而处处忍让霍光及其家族，凡事让霍光做主，最严重的是霍光的妻子收买了御医毒死了汉宣帝的皇后，汉宣帝都没有追究下去，而是看着自己心爱的妻子去世，并且做出违心之事，娶了霍光的小女儿为妻，并立为皇后。
