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关于少数民族的分类，有东夷西戎南蛮北狄之说。但这个以方位为标准的分类，太过简单。所以，认识党项人之前，需要对古代少数民族做一个更细致的分类。
首先确定地理范围，主要聚焦在中国北方的游牧民族。其次仍旧以地理划分，因为地理决定生产生活方式。
自东向西，从东北平原弧线至青藏高原边缘，依次是东胡系、草原系和羌人系。
东胡系，主要生活在今天东北地区，兼具游牧和农耕两种生活方式，主要有东胡、鲜卑、契丹以及女真等。
草原系，主要生活在今天蒙古高原，彻底的游牧生活方式，主要有匈奴、柔然、回鹘、突厥和蒙古等。
羌人系，主要生活在今天青甘一带，农耕、游牧、狩猎等各种生活方式兼而有之，主要是各种谁也分不清楚的各种羌。
东胡系、草原系和羌人系，都没能演化到农业文明阶段，或者只是演化到半农业文明阶段。原因是地理气候限制，主要分布在400毫米等降水线以外，不具备发展农业生产的基础。
这不是主观上不努力，而是客观上不允许。东胡系所在的东北地区拥有大量的农耕土地，但大规模发展农业也只是现代的事情。因为纬度太高、气候寒冷，所以在古代的开发难度极大。因此，东胡系仍然以游牧、狩猎为主，未能发展出大规模的农业生产。即便偶一发展，也会被变化的气候或强势的中原打断。
既然没有发展出农耕文明，那么无论是东胡系、草原系还是羌人系，就一定要发展副业。没有副业，就不能活。一股寒流、一季大旱、一场瘟疫，对于这些游牧民族而言，就是灭族之灾。
草原系的副业，是彻底的抢劫，所以武力值最高。由于蒙古草原幅员广阔，所以最容易形成堪与中原争霸的草原帝国。东胡系的副业，也是抢劫，但因为经济方式更多样，而且能够发展小规模的农耕。因此，东胡系虽然在武力上不如草原系，但韧性更强，往往能够建立兼具两种生活方式的王朝或帝国。
今天重点要说的就是羌人系。
羌人系既能游牧又能农耕还能渔猎。但是，羌人系却一直没能建立强势王朝。五胡十六国的前秦和后秦，只是昙花一现，且把大本营移到了关中地区。南北朝以来的吐谷浑，严格来说，这是一伙来自东北的鲜卑人。
羌人系为什么不能建立强势王朝呢？
还是因为地理限制。羌人主要生活在今天的甘肃西南和青海东部。地理特点是山川阻隔、谷地纵横。地图上看着很近，而现实中却要跋山涉水。羌人广布于高山环绕的河谷之中。河谷之间虽然距离不远，但因为高山阻隔，所以往来交通的成本极高。搞战争兼并，输出暴力之后只能实施抢劫；搞攻守同盟，盟书签订之后却老死不相往来。地理特点导致的结果是：内部自组织的成本极高，甚至几乎不能开展内部自组织。
草原系可以形成万里草原万里帝国，秦汉有匈奴、隋唐有突厥、宋明有蒙古。东胡系也可以依托东北平原建立一个千里王朝，比如隋唐的高句丽、两宋的契丹和女真。但羌人系就悲剧了。无论战争兼并还是和平同盟，羌人系都无法实现内部自组织，自然告别了强势王朝的可能。
因为都没有进化到农业文明，所以大家都要搞副业。那么，羌人系会怎么搞副业呢？羌人系往往自己抢自己。所以，羌人的内部竞争，要比外部竞争更激烈。
东汉与羌人累年交战，最后羌人要投降。但是，羌人并不是派出一两个代表就能完成投降的，而是各个羌人部落都要派出代表。最后，羌人居然来了355个部族领袖或代表。原因就是羌人始终没能实现内部自组织，内部无法产生代表所有羌人的可汗或单于。
这是羌人系的特点。