清朝正史说，乾隆帝的生母钮祜禄氏，出生在一个满洲普通官宦家庭，父亲叫凌柱。从清末以来，特别是民国年间，有说她不是乾隆帝的亲生母亲，或说她不是满洲人，以此说明乾隆帝血统不纯、出身不高贵，这就出现一件乾隆帝生母是谁的疑案。
海宁陈家
清末民初，传得最盛行的一种说法，是说弘历是海宁陈世倌的儿子，被雍亲王府用女儿调包，才成为雍亲王的儿子。
海宁在清朝属杭州府滨海的一个小县，在这里可以观赏气势磅礴的海潮。这里有一个“海宁陈家”。陈家始祖高谅，游学到海宁，落入水中，被一卖豆腐的店主救了上来，这位救命恩人陈明遇，老而无子，便以女妻高谅，高谅生子，遂姓陈氏，后出了举人。万历朝陈家出了进士、布政使等。陈其元《庸闲斋笔记》记载，海宁陈家三百年间“举、贡、进士二百数十人”。其中两榜为兄弟三人同榜。最出名的是陈世倌，官左都御史、工部尚书、文渊阁大学士，被广为传说是乾隆帝生父的海宁陈阁老。
这个故事来自清末天嘏的《满清外史》，书中说：康熙年间，胤禛和陈世倌关系好，两家各生一个孩子，恰是同年同月同日同时辰，胤禛非常高兴，命陈家把孩子抱来看看。孩子送回陈家后，发现陈家的男孩被调包为胤禛家的女孩。陈家不敢吭声，极力保密。不久，胤禛继位，特擢陈氏数人官至显位。到乾隆时，优礼于陈家者尤厚。曾经南巡至海宁，即日幸陈氏家，升堂垂询家世。
浙江海宁人金庸（查良镛），从小就听说有关乾隆帝的种种传闻，他的第一部武侠小说《书剑恩仇录》也就紧紧围绕着乾隆帝身世之谜展开。
乾隆帝生母是陈世倌夫人，经清史研究专家孟森先生在《海宁陈家》一文中考订，这件事为子虚乌有。
第一，乾隆帝六度南巡，四到海宁，主要为修海塘工程。当时海潮北趋，海宁告警，一旦冲破海塘，将浸淹苏、松、杭、嘉、湖等全国最富庶之地，严重影响政府赋税和漕粮的征收。我去海宁做过考察，海塘工程，雄伟壮观，大功告成，厚惠于民。
第二，乾隆帝每次都驻跸陈家私园，是因为此园景致绝佳，还能听到海涛声，而海宁县城确实没有比它更体面的房子可以迎驾。他每次都未召见陈家子孙，更谈不上“升堂垂询家世”。乾隆帝初幸隅园后，赐其名为“安澜园”，以志此行在使海水安澜。后乾隆帝在圆明园建“安澜园”，并写《安澜园记》。
第三，海宁陈家有清帝御书“春晖堂”匾额。“春晖”取自唐孟郊的诗：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”有人便说：乾隆帝若不是陈家之子，为何报答慈母如春晖般的深恩呢？但是，经孟森先生考证：陈家确有“春晖堂”匾，此匾是康熙帝赐书，而“非高宗所书也”。
第四，没有蒋氏“公主楼”。有人说那个被换到陈家的雍亲王之女，嫁给了蒋溥。蒋溥的陈夫人在老家常熟所居之楼，当地称“公主楼”。蒋溥，其父蒋廷锡为康熙朝文华殿大学士。蒋溥甚得雍正帝恩遇，入值南书房，官户部、礼部、吏部尚书、翰林院掌院学士、协办大学士。此说也靠不住：常熟人和蒋氏后人都不知有“公主楼”，更不能证明蒋溥是雍正帝的女婿。
第五，胤禛没必要抱子为帝嗣。弘历出生时，雍亲王胤禛的长子、二子虽早殇，但第三子弘时已八岁。另一格格耿氏又为他生下第五子弘昼，后来他又有了几个儿子。所以胤禛根本没必要抱别人的儿子为帝嗣。
以上，从五个方面分析了“弘历的母亲是陈世倌夫人”之说，是生动故事，却不是事实。但是，关于弘历的生母，还有疑问。
山庄草房
承德避暑山庄狮子园，是当年康熙帝送给雍亲王胤禛的山庄别墅，其中有三间朴素的茅草房，在殿堂轩馆与亭台楼榭中，显得与众不同。而且，雍正帝亲笔御题“草房”的匾额。
清高宗弘历像
在乾隆六年（1741）秋狝时，乾隆帝曾去自己幼时问安读书之处狮子园一游。后每年进驻山庄后十余日，乾隆帝即乘马前往狮子园游览，每去必到“草房”小憩，并赋诗志其事，而诗题皆为“草房”二字。他一生留下的“草房”诗有数十首之多，如此之多，实所罕见。