“漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁”，这是秦可卿的判诗。荣国府虽然作恶多端，宁国府才是贾氏一族造孽的始作俑者。秦可卿的悲惨命运大半由贾珍造成，贾珍的跋扈任性又离不开贾敬的姑息纵容，贾敬的治家不严，则和他失败的童年教育密切相关。
在宁荣二府几代人中，贾敬应该是唯一一个中过进士的。平民之家能中进士，是光耀门楣的大喜事；勋贵之家能中进士，同样是光宗耀祖的大事。
宁国府、荣国府的世袭爵位都是凭借武功得来的。四海一统，天下承平，武将就没有多少建功立业的机会了。武将世家如果不及时向科举转型，必然会在朝堂之上渐渐边缘化。
林黛玉之父林如海，祖上也世袭过列侯，到了林如海这代，没有了世袭爵位，便从科举出身，中了前科的探花，做官之后一路升迁至巡盐御史，位高权重。林家可以说是勋贵家族转型成功的典范。
贾敬中了进士，虽然不及林如海，但也大有前途，本可以像林如海一样，带领贾氏一族延续祖上的辉煌，但却最终成了贾氏衰落的开始，其中情形，实在让人扼腕叹息。
贾敬是一个交织了复杂矛盾的人物形象，《红楼梦》中直接表现不多，间接体现不少。第六十三回，贾敬的死讯传到朝廷后，正在外地举行国丧的皇帝下旨，曰：“贾敬虽白衣，无功于国。念彼祖父之功，追赐五品之职。”“白衣”二字非常奇怪，说明贾敬一生没有做过任何官职，只有世袭的爵位。
贾敬中过进士，按照常理，应该马上授予官职，即使是七品、八品的小官，也是有了官位的人，绝对不可能是白衣。其中的缘由是什么呢？在《红楼梦》的文本中未找到明确解释，我们可以大胆推测一下。
可能是贾敬中了进士之后，朝廷还未安排官职，贾敬的父亲贾代化就去世了。按照明清两代的制度，父母去世应当丁忧也就是守孝二十七个月，贾敬只得回家守孝。
作为贾代化唯一在世的儿子，贾敬承袭了父亲的爵位，守孝期满，不愿意再去做官。数年后，贾敬又将爵位让给儿子贾珍世袭，自己则跑到城外的玄真观修炼，直到去世。这样就能解释贾敬的“白衣”身份了。
那么，贾敬为什么不愿意出去做官呢？这大概与贾敬童年的经历有关。第四十五回，赖嬷嬷到王熙凤处下请帖，遇到了众姊妹和贾宝玉，絮絮叨叨说出一堆过往的事情，颇有些倚老卖老地批评贾宝玉，说宝玉不过挨了贾政几下打，就有老太太护着，当年贾宝玉的爷爷教训贾赦、贾政打得更厉害，还说了这么一段话：“还有东府里你珍哥儿的爷爷，那才是火上浇油的性子，说声恼了，什么儿子，竟是审贼！”按赖嬷嬷的说法，贾氏一族教育儿子的老祖宗规矩，其实就是“棍棒教育”。
贾代化是位武将，曾经多次带兵出征，见惯了战场厮杀血肉模糊的场景，甚至他自己也曾打了败仗，被焦大从死人堆里救了出来。这样一个经历无数生死的将军，又是火上浇油的性子，加上贾氏一族“棍棒教育”的传统，可以想象，在教育儿子的时候，根本就掌握不住尺度，打起孩子来必然经常超出儿童所能承受的程度。
贾宝玉被贾政打了一回，还未伤及骨头，贾母就说得休养几个月。按贾代化的打法，恐怕能把孩子打到骨折也难说。贾敬本来还有个哥哥，叫贾敷，“至八九岁上便死了”，冷子兴没说贾敷是怎么死的，而说到贾珠的时候很清楚“一病死了”。
因此，笔者强烈怀疑，贾敷可能是经常被贾代化打骂，以致身体虚弱，死于相关并发症，甚至是直接死于棍棒之下。不管如何，有一点可以确定，贾敷和贾敬的童年教育是非常粗暴的。
在这种环境下长大，甚至亲眼见证了长兄贾敷死亡的贾敬，必然产生了严重的心理阴影。面对极其强势的父亲，无力反抗的贾敬很可能形成了心理学上所说的“讨好型人格”，为了不被打骂，贾敬在表面上无条件地迎合父亲，强行压制自己作为一个小孩子的正常的诉求。