临终前，曹叡也将太子曹芳托孤给了司马懿，还让太子曹芳称司马懿为“父”。可惜，曹芳年仅8岁就当了皇帝，只是个受人摆布的傀儡罢了，总爱听信一些小人的谗言。当时的朝政都由大将军曹爽把持着，他也利用职权一步步排挤司马懿等外姓大臣。
向来很能隐忍的司马懿终于在此时爆发，因为有着多年的积淀，他起兵谋反策划也获得了不少大臣支持。公元249年，司马懿趁着曹爽陪曹芳去高平陵祭陵之际，发动了政变，几乎是轻轻松松就夺下了曹魏的军政大权。
其实，此时的司马懿已经站在了天下的权力的巅峰，曹魏皇室的存在与否，对于司马家来说没有太大的意义。要说司马懿为何会在古稀之年起兵，究其原因，其实还是“骑虎难下”，人一旦进入权力的修罗场，若不是一步步取胜称王，那就只能等着被灭。
此外，司马懿之所以能那么轻松就获得很多人的支持，也和当时古人的思想观念有关。在很多人眼中，曹魏就是篡夺了汉王室的政权，是不正统的。而司马懿突然起兵篡位却是诛杀谋逆之人，既顺应民心，又正统道德的。有这层复杂的关系在，司马懿也就被顺其自然地推了上去。
