从现代的角度看过去，感觉郡县制的管理制度比分封制要先进的多。但在周朝分封制引发数百年天下纷争之后，刘邦和朱元璋却不约而同地又选择了分封制。
那么分封制究竟是怎么回事呢？
分封制一、分封制原因
夏和商虽然开创了中国的世袭王朝，但其本质是部落联盟形式。因此只要有一个附属部落实力突然强大起来，王朝的地位便可岌岌可危。商部落是这样做的，周部落也是这样做的。
在周朝建立之后，统治者便思考一个问题：如何不让下一个部落推翻自己呢？不过在这个问题之前，还有另一个亟需解决的棘手问题。
当时的周部落继承制度，并不是后世常见的“子承父业”，而是“兄终弟及”。在当时也是维护部落稳定的一种方法，哥哥死后由弟弟担任首领，弟弟都死光了，再选择儿子。
可问题在于：如果好几个兄弟都担任过首领，权杖要传给谁的儿子呢？
周武王死后，按照原来的规矩，王位要传给四弟周公，但后者有了不同的心思。在周公看来，现如今周朝建立，姬姓执掌天下权柄，就不能再用部落那一套制度了，否则与之前的夏朝、商朝有什么区别？
于是他将周文王的儿子、亲戚和开国功臣分封到各地当诸侯，用姬姓的血缘关系来替代之前的附属关系，分封制应运而生。中国从之前的部落联合社会，变成了更适合社会稳定发展的上下级分明的大国。二、延续千年的宗法制
“分封制”作为国家的政治结构建立起来了，但没有一套保障运行的制度也是不行的。于是周公又亲手打造了宗法制，而“宗法制”的核心便是嫡长子继承。
《吕氏春秋》中的《慎势》篇曾对宗法制的出发点做了一个贴切的比喻：野地里忽然出现一只兔子，周围上百人都会参与追逐；可是农贸市场有上百只兔子在卖，但没人去买。
并不是因为大家喜欢吃不花钱的兔子，而是因为野地里兔子没有主人，大家都想争一争。
宗法制就是为了将王位提前确定好主人，定下名分，大家就都稳定了。在周朝，一般由嫡长子继承王位，其他儿子封为诸侯。在诸侯国也是奉行嫡长子继承制，这样有序的结构就稳定了社会。
立子、立嫡，不让权利衔接出现空白。《吕氏春秋》对分封制的作用做过一番客观的评价：立了天子，诸侯就没有野心了；立了诸侯就不让重臣有疑心了；立嫡子就不让庶子有疑心了。
如果没有提前确立好名分，就一定会引发竞争，竞争就要引发混乱，混乱会造成天下不安定。三、分封制衰落
这样一套制度看似好，最终还是衰落被郡县制替代。分封制衰落的根本原因是无地可分。后来的人得不到分封的地域，在物质条件上出现了矛盾。
不过当时还有一整套周礼进行约束，社会矛盾并没有明显爆发。而分封制衰落的导火索名为“曲沃代晋”，这一切还是周天子自己作的。
晋昭侯将自己的叔叔成师封到曲沃（今山西省闻喜县），这个地方区域比晋国的国都还要大。当时便有朝臣指出：成师的封地超出规模，与礼法不合，将来恐出动乱。但晋昭侯不听。
成师（也被称为曲沃桓叔）受封的时候已经58岁了，不仅政治经验丰富，而且颇有威望，晋国的有志之士纷纷投奔。没过几年时间，曲沃便成为晋朝第二大政治、经济、文化中心。
势力大了，欲望也就大了。曲沃桓叔想替代侄子，成为晋国国君。第一次，大臣潘父公然在朝堂上杀掉了晋昭侯，准备迎接成师。但当时支持正统礼法的人很多，纷纷攻打成师。
成师失败，被迫退回曲沃。但新上任的国君并没有抓住机会惩戒成师。不过经过这一次，曲沃和晋国的矛盾已经公开化对立，等于当时晋国存在两个政权。
8年后成师去世，其子继位，史称曲沃庄伯。庄伯和儿子在53年的时间内与晋国数次开战，累计杀掉了4位国君（算上之前的晋昭侯就是5位）。