公元1368年，40岁的朱元璋在应天（今南京）称帝，年号"洪武"。至此，传奇皇帝朱元璋建立了大明王朝，开创了31年的"洪武之治"。
这位放牛娃出身的朱元璋究竟做了哪些努力，能够从25岁起在短短十五年内称霸帝业？
（一）青少年时期朱元璋的标签：放牛娃、小偷、云游小和尚
元朝末年，朱元璋出身安徽濠州（凤阳）贫苦的农民家庭，自小就饱受盘剥。因家境极贫，朱元璋小时候读不上书，只好与父母一道当佃农为生。他与发小汤和、常遇春、徐达、陆仲享等人，一次为地主放牛时，实在饥饿难忍，天生极具领导力的朱元璋当场作主宰了地主家的牛当作烧烤充饥，表态后果由他承担。那份豪气、胆量让发小们折服，称他"重八哥"，尊为"头领"。朱元璋那时也表露了当皇帝的志向，只不过那时他最大的渴望就是与小伙伴们解决温饱，有饭吃有衣穿。
朱元璋的苦出身让他自小就品尝艰辛疾苦，深蕴底层生活不易，为他洞察社会，疾恶如仇，形成节俭、亲民的作风根植了土壤。但朱元璋若不占据"天时"，不逢元末乱世，"脱颖而出"也很难。
朱元璋的童年，恰逢元末腐朽的统治，又遇年年旱灾，老百胜食不裹腹，过着水深火热的生活。正是"乱世出英雄"的时候！
1343年，朱元璋的父母实在没法缴清苛捐杂税双双被逼惨死。那时朱元璋只有15岁，无奈只好向地主商量借钱安葬父母，条件是他只身入寺还愿。父母的后事料理完，朱元璋没办法，只能去皇觉寺还愿，先剃度为僧，后云游流浪，靠乞讨为生。
在皇觉寺，朱元璋潜心向佛性大师研习佛经，获得了在学堂里学不到的知识和学问。兼之后来"浙东四贤"之首的刘伯温也是佛性大师的学生，极力推荐刘伯温出山辅佐朱元璋。可以说，朱元璋在皇觉寺的经历，天意使然，得到意外的一桶金，为他"上马打天下、下马治天下"提供了另外的一桶金。
当游僧乞讨的生涯，也给朱元璋一笔宝贵的财富，不仅让他开阔视野，还洞察到元末的腐朽统治已摇摇欲坠，为他抗元解民于倒悬增强了信心和决心。
当然，总体而言，25岁之前的朱元璋，还只是一枚草根，处在社会的最底层，在艰苦的岁月里穷困潦倒地生活。不过，这些困苦并没有让朱元璋自甘于此，反而磨练出不屈的斗志和坚韧的品行，为他积储能量实现"逆袭"迎得了基础。切如先贤孟子所云：天将降大任于时人也，必先苦其心态，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其无不能。
（二）从马夫到红巾军领袖郭子兴的女婿
1352年的大旱成为引爆元末农民起义的导火索，以韩山童、刘福通为首的红巾军揭竿而起，定远人郭子兴举兵响应，攻下濠州，时称大帅。
就在这样风卷云涌的抗元大背景下，出身于濠州的朱元璋直接接触到农民起义的场面，了解真实的情况，为他紧抓"地利"登台亮相营造了条件。
1353年，朱元璋收到发小汤和（时任郭子兴帐下千总）邀请他入伍当兵的信后，立即应邀前往，先只是一名马夫，凭着已有的充分准备和忠诚、机敏、刚毅、作战勇敢，兼之又是在家乡，环境熟悉，有"地利"之优势，所以朱元璋敢打硬仗，经常身先士卒，出奇制胜，屡获战功，迅速得到大帅郭子兴的欣赏认可。
后来，朱元璋巧助郭子兴养女马秀英（即后来的马大脚马皇后），彼此倾心，娶其为妻后，在她的支持和帮助下，从此顺风顺水，不久升任濠州义军左副帅。郭子兴病逝后，朱元璋实际上就统率了这支部队。
占据了天时地利的朱元璋，兼之苦其心志的磨练，为他"上马打江山"提供了平台。不过，仅仅有了平台，是不够的。"人和"才是朱元璋从放牛娃成为传奇皇帝的关键。
（三）从冲锋陷阵到知人善任
朱元璋知道，他统率濠州义军，只是"万里长征"走了第一步，面对各路义军雄踞一方，兼之腐朽的元末势力仍是"瘦死的骆驼"，还有很长的一段路要走，要一统天下必须依靠"人和"。