汉武帝的六个儿子里面，称得上优秀的也就大儿子刘据和小儿子刘弗陵，所以选择刘弗陵继位，很正常。
汉武帝原本最中意的继承人是长子刘据。其母亲乃是一代贤后卫子夫，当朝皇后，舅舅则是帝国名将卫青。论身份他是嫡长子，论背景他背后有卫氏一族支持，论能力，他则是汉武帝最为器重的儿子。
早年的刘据可以说让汉武帝付出了很大的心血，不但为他配备了最好的老师，还时常把他带在身边聆听政务，从那一刻开始，显然就是在培养自己的接班人。
其年仅七岁，便被汉武帝立为太子，并为其寻找当世大儒当老师，刘据成年后，汉武帝还专门为其修建博望苑来结交宾客，事实上汉武帝自己是十分讨厌臣子私下结交宾客的。而他却支持自己的孩子这样做，可见其特殊。
而在汉武帝晚年，刘据已经成为了一个准执政者。每当汉武帝外出游幸天下时，国家诸事都交付给刘据负责，而且自己也不会去过问做得是好是坏，完全下放权力给他。这些都证明，汉武帝是在将其当作接班人来培养。
况且刘据的母亲身为皇后，舅舅卫青又是万人敌的大将军，还有一位表哥，大司马骠骑将军霍去病。拥有如此大的政治背景，所有的人都不敢生有异心，也没人能撼动他太子的地位。
只可惜，巫蛊之祸中，父子二人受奸臣挑拨，最终酿成悲剧。公元前91年，刘据因为与江充等人不和，江充害怕武帝去世之后被刘据诛杀，江充等人诬陷，刘据因不能自明而起兵反抗诛杀江充等人，汉武帝误以为刘据起兵谋反，派兵镇压，这就是著名的“巫蛊之祸”。
巫蛊之祸中，太子刘据满门被屠，只余下尚在襁褓中皇曾孙，被送进监狱。其也就是后来著名的汉宣帝刘洵。而皇后卫子夫也因此事自尽。
总之，因为这场意外，汉武帝失去了最为合适的接班人。
但，皇位最该是要有人来继承，汉武帝还有五个儿子，自然是从他们中来选。至于为何偏偏选择了年纪最小的幼子刘弗陵呢？
这其实就是一个排除法。
首先，二皇子刘闳，死得太早，巫蛊之祸前就已经去世，自然不在考虑之列。
其次，三皇子刘旦，在刘据死后，其作为事实上的长子，本该是最佳的皇位继承人，可他情商太低，自己将一手好牌打得稀烂。
巫蛊之祸前的刘旦，名声不错，史载其“能言善辩，广有谋略”。再加上其又是第三子。所以巫蛊之祸后，他当太子的可能性很大。或许正是因为这些因素给了他太多希望，使得刘旦有些沉不住气。
当时汉武帝年迈病重，又迟迟没有立新太子的意思。刘旦担心夜长梦多，万一汉武帝要是没来得及立太子就突然死了，自己又得和兄弟们去争皇位，这样变数太多。于是他派使者来到长安，请求带兵宿卫长安，守护在汉武帝身边，以防不备。其意思就很明显，如果汉武帝立太子，他能第一时间知道，或者说汉武帝突然驾崩，他也能第一时间控制住局面，甚至于汉武帝没有立他当太子，他也有机会抢过来。
汉武帝虽然年纪大了，可人不傻，刘旦这一手操作令他很生气。不仅斩了他派来的使者，还削掉其封国三个县邑。自此之后，刘旦被汉武帝彻底的排除在了皇位继承人的人选之外。
然后、四皇子刘胥，此人是个大老粗，虽然孔武有力四肢发达，但脾气暴躁，不讲道理，史载其行为没有法度。他太像三国时期曹操的“黄须儿”曹彰了，一身蛮力，头脑简单，四肢发达，这样的儿子不但汉武帝不会考虑他当太子，连刘胥自己都认为自己不是当太子的料。
刘胥是个有贼心没贼胆的家伙，他喜欢一些乱七八糟的东西，比如炼制仙丹、巫蛊之术，唯独对正经事不感兴趣。汉昭帝继位后，他还曾用巫蛊之术诅咒过汉昭帝。汉昭帝死后，汉宣帝继位，他又故技重施，结果被人告发，还没等钦差来到，他就吓得自缢而亡，结束了荒唐的一生。