中国历史上有很多民族，虽然都曾经进入中原参加战争，但是却很少有被完全灭绝过的。比如匈奴后来去了欧洲做了“上帝之鞭”，突厥人也到中亚和欧洲混的风生水起；还有一些则融入了其他的民族当中，为蒙古高原上的民族融合做出了自己的贡献。历史上唯一被灭的民族，因坏事做尽被各族联合围剿，名字听着很熟悉。
这个民族就是活跃于东晋十六国的羯族。这个民族本来隶属于匈奴人或者是匈奴部落的奴隶，在西晋北方民族大混合的时候进入了中原地区。由于中原的皇帝晋惠帝不善于治理，世家大族一方面残酷打压胡人平民，另一方面又特别重用胡人武士，最终导致了后面中原的大乱局。《晋书》上说：
“石勒字世龙。其先匈奴别部羌渠之胄。”
石勒是羯族的第一个首领，也是羯族无恶不作历史的开端。他本身曾经成为奴隶，却通过奴役其他奴隶最终成就了自己的事业。石勒非常残暴，乃至于他自己部族的人都害怕与他相处。公元319年，他背叛了他的主人匈奴人，自称“赵王”，史称“后赵”。做了“赵王”之后的石勒更加残暴，《晋阳秋》残本曾经记载石勒一次就屠杀百姓数十万。
以石勒为代表的羯族的残暴并不是完全针对中原汉人的，他的残暴是一种无差别的残暴。比如，石勒喜欢佛教，并且供奉一个叫佛图澄的印度僧人为国师，极尽礼遇。因为他推崇佛教，所以当时许多胡人都信奉佛教。可是羯族对待各族佛教徒是怎样的呢？答案是惨不忍睹，《晋书》上这样写道：
“又内诸比丘尼有姿色者，与其交亵而杀之，合牛羊肉煮而食之，亦赐左右，欲以识其味也。”
比丘尼，就是佛教的尼姑，由于当时佛教在汉人当中没有什么影响力，所以这些尼姑有很多就是其他胡族女子。可是信奉佛教的羯族却直接将这些尽情侮辱，然后杀害，最终混着牛羊肉一起吃掉，这得有多残忍啊！不仅如此，羯族还喜欢通过“大动干戈”得办法来对其他各族的实力进行消耗。
比如，石勒的侄子曾经花费16万人给自己修建华林苑；不久之后又征集40万人修建洛阳城、长安城；接着他又调集50万人制造盔甲，17万人造船，说是准备攻击东晋。不仅仅是大兴土木，石虎还特别喜欢调集兵马打仗，当然，打头阵的都是杂胡和其他胡族，而他自己的部落则在后面监督这些胡族。
用这样的办法，羯族使得北方的晋人锐减，其他各部族的势力也被他严重的削减。最为重要的是，羯族的大兴土木和穷兵黩武造成了北方农业生产的严重破坏，粮食产量骤减。而仅有的粮食当然被羯族抢夺过来供羯族使用，匈奴、鲜卑、以及其他杂胡都只能饿着肚子替他们打仗——不然羯族就领兵屠城。
当时龟缩在四川盆地的成汉政权曾经派人前来联合羯族攻打东晋，一路上看到树上挂满了上吊自杀的人，城墙上堆着的都是人头，野外则是高高耸立的“京观”，沿途过去一副人间地狱的景象。由于羯族的残暴统治，整个北方的人口锐减，其他胡族的发展也受到了极大的制约，坏事做绝的羯族集团最终也遭到了各族的联合围剿。
349年，石虎去世，他所做的恶果终于在他的儿子们身上反映了出来。他的儿子们开始互相攻杀，他所管理的其他民族部落也开始相继反叛。晋人冉闵见机在北方号召大家一起攻杀羯族人，光是邺都一地被其他各族屠杀的羯族就有20万之多。其他匈奴、鲜卑也对羯族这个残暴的民族没有任何好感，对他们展开了不客气的报复。
最终羯族人不得不归顺鲜卑，但是他们的残暴本性仍然没有改变，所以被鲜卑人所忌惮和打压。羯族人的首领侯景怕被鲜卑人“先下手为强”，于是投靠了南朝。然而他们的残暴本性却并没有因为来到衣冠之国而得到改变。南朝对侯景进行了热情的招待，但是侯景却将这视作南朝的软弱可欺。