毛宗岗在《读三国志法》里点评曹操时指出：“历稽载籍，奸雄接踵，而智足以揽人才而欺全国者莫如曹操。”这句话，的确点明晰曹操的实质。
这儿所说的“智”也含着诡诈之意，而曹操为人诡诈，确是全国无双。他之所以能“揽人才而欺全国”。正是靠“诡诈”二字，原本哭笑怒骂是人的爱情的走漏，但曹操的哭笑怒骂却还有妙用，他的一哭一笑一怒一骂都是御人的绝技。有时他也讲义气，体现得斤斤计较，但也异乎寻常，另具御人妙法。
曹操御人术确是独有一格。
宜哭而笑，宜笑而哭
第五十七回写曹操赤壁之战被打败后，在流亡途中的“三笑一哭”，把他的诡诈的特性描绘得酣畅淋漓：当他逃到鸟林之西时，看见树木丛杂，山川险恶，乃于立刻抬头大笑不止。众问其故，他说是“笑周瑜无谋，诸葛亮少智。若是吾用兵之时，预先在这儿匿伏一军，如之奈何？”说犹未了，两头鼓声震响，火光冲天而起，赵云领军斜刺里杀出，众将死战，操才逃脱。
逃至南彝陵大道，人饥马困，行走不上，操令暂歇，他坐于疏林之下，抬头大笑。众问其故。操说：“吾笑诸葛亮、周瑜究竟谋略缺乏。若是我用兵时，就这个去向，也匿伏一彪军马，以逸待劳；我等纵然脱得性命，也难免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之”。正说间，猛张飞一军杀至，操一见早拨马溜了，众将死战得脱，但多已受伤，狼狈不胜，且冰天雪地，路途泥泞，走到华容道时，已所剩无几。而曹操却在立刻扬鞭大笑，众问其故，操说：“人皆言周瑜、诸葛亮多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若此处匿伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”言未毕，一声炮响，两头五百校刀手摆开，为首大将关云长，提青龙刀跨赤兔马，截住去路。若非关云长感其旧日相待之恩，曹操这次必脑袋搬迁了。这次逃走，曹操的境况是很惨痛的，这是他该放声痛哭之时，为什么每次在厄境时分他偏偏纵声大笑呢？其实，这“三笑”都是强颜欢笑，意图在于灭敌人的神威，壮自己的志气。他笑敌手无能以显己之高超，是为将士壮胆，兴起他们的勇气以逃脱难关。但是，曹操逃脱虎口，被曹仁接入南郡置酒与之洗尘时，他反而仰天大恸。对这种失常的行为，众谋士莫明其妙，便问其故。操悲伤他说：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，决不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭说：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉，奉孝！”众谋士皆默然自惭。对曹操之哭，毛宗岗言必有中地指出其妙用：“曹操前哭典韦，然后哭郭嘉，哭虽同而所哭则异，哭典韦之哭，所以感众将士也：哭郭嘉之哭，所以愧众谋士也。前之哭胜似赏，后之哭胜似打。不谓奸雄眼泪既可作纸帛用，又可作挺杖用，奸雄之奸，真是奸得心爱！”宜哭而笑，宜笑而哭，只要奸雄才干这样笑得出、哭得出，奸雄之奸奸在此。而他的哭笑并非常人之哭笑，都是他御人的妙术。
先施以威后结以恩
第十九回有一段关于曹操收降张辽的故事：“却说武士拥张辽至。操指辽曰：‘这人好生面善。’辽说：‘濮阳城中曾相遇，怎么忘却？’操笑曰：
“你本来也记住！’辽曰‘仅仅惋惜’，操曰：“惋惜甚的？’辽曰：‘可 惜当日火不大，不曾烧死你这国贼！’操大怒曰： ‘败将安敢辱我！’拔剑 在手，亲身来杀张辽。辽全无惧色，引颈待杀。这时，玄德攀住操臂膊，云长跪于面前。玄德曰： ‘此等赤心人，合理重用。’云长曰：‘某素知文远 忠义，愿以性命保之。’操掷剑笑曰： ‘我亦知文远忠义，故戏之耳。’乃 亲释其缚，解衣衣之，延之上坐。辽感其意遂降。”从这一则故事里，咱们看到曹操在一霎那之间变换了两副面孔：满脸杀气和满脸笑脸。这确是“要杀则亲身拔剑，不杀则解衣延坐；怒便加一倍怒，爱亦加一倍爱。奸雄权势，奸不行及。” （毛宗岗的夹批）。