汉武帝采用董仲舒的主张，在国都长安(今西安)设立了太学──国家最高学府。进入太学的称为“博士弟子”，条件是年纪18岁以上，外表规矩。甄选办法有二：
(一)由中心有关部门太常典选
(二)由当地郡县长官引荐。
博士弟子在太学里学习的内容，首要是儒家经典，有《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》等。每一年考试一次，是选拔性考试，通“一艺”(一种儒家经典)以上，能够任官，考获较高等级的能任“郎中”。如“一艺”也不通，该名博士弟子会被打发回家，而推选他的人还要受罚。这样严厉的准则，不只能培育人才，还直接为国家选拔优异的官员。
太学刚成立时，接收的学生只要几十人，今后规划愈来愈大。首要原因是课程(经)类别增多(如《公羊》、《左传》、《尔雅》等等)，一种经就有若干博士。在成帝(公元前32年—前7年在位)时，博士弟子的名额增至3000员，东汉时更多达30000人，为太学规划之极盛时期。
