还记得有个很多年前的老电影，名字叫《抓壮丁》，故事大概的情节是这样的：抗日战争时期在四川的一个小山村里，国民党某师打着抗日的旗号，干着买卖壮丁、敲诈勒索的勾当，负责抓壮丁的则是卢队长和王保长。还隐约记得里面的王保长欺上瞒下，中饱私囊，典型的一副小人相，让人恨之入骨。也许是王保长这个形象太过于深入人心了，后来还出了一部系列电视剧《王保长新篇》，进一步演绎了王保长抓壮丁的故事。
大家可能会好奇，这保长究竟是怎么一个职务，为何让旧社会的百姓对其恨之入骨？
保长这个称呼源自于保甲制度，而保甲制度早在宋代就已经比较成熟，以户为单位，十户为一甲，设甲长；十甲为一保，设保长。
保甲制度是中央政权维系地方统治的一个重要补充。在封建时代，地方行政只设立到县一级，统治阶层为了把触角延伸到广大农村地区，建立了保甲制度。而所谓的保长，一般由地方乡绅、豪强甚至是恶霸担任。封建王朝时代的保长，算不上官 ，甚至都算不上吏。
民国初年，保甲制度一度被取消。不过，蒋介石上位之后，为了围剿红军，再一次推行起保甲制度，于1932年8月正式颁布了《豫鄂皖三省剿匪总司令部施行保甲训令》及《剿匪区各县编查保甲户口条例》，并于1934年将保甲制度推广到南京国民政府控制下的各省市。
南京国民政府时期的保甲制度，一般来说十户为一甲，十甲为一保，十保以上为一乡（镇），但也并不是一成不变，在某些地区，一保可能有20甲（200户）甚至25甲（250户）。
到了这个时期，保长的权力就已经很大了，兼有军、政一体之大权，可以调动辖区内的民兵，可以掌管辖区内的经济（主要是收税）、文化等事项，而且都是由国民政府委任的。可以说，民国时期的保长，对于自己辖区内的百姓，拥有生杀予夺的大权，再加上保长多由当地的地主、土豪、恶霸担任，导致了保长肆意横行，作威作福，鱼肉乡里。
保长虽然为南京国民政府所委任，但其实并不是按月拿工资的，只是有一点微薄的口粮补贴。
但这并不重要，因为保长的生财之道可多着了。比如说，每年收税的时候额外多收一点自己克扣下来，利用抓壮丁的机会敲诈勒索，或者找别的借口强行索要。也有些保长还干着买卖壮丁、走私枪械的勾当。更恶劣一点的，一些保长甚至还勾结当地的土匪抢劫村民。
总之一句话，在民国时期干一个保长，是一个肥差，至于说国民政府给的那点补贴，实在是微不足道。这也是为什么在民国时代，一些地痞流氓会争着抢着去干保长，因为有利可图。
当然，世事并非绝对。一些地方的保长也可能是由德高望重的长者担任，并不同于恶霸地主！