众所周知，明正统14年，发生了史上有名的“土木堡之变”，明英宗朱祁镇被瓦剌军所俘，一年后，瓦剌人发现朱祁镇成了一个烫手的山芋，没法从他身上得到一点点好处，于是半推半就地，准备将他放回。
这边的朱祁钰可一点都不愿意明英宗回来，所以决定随便找人走走过场。这个人就是杨善。
但没想到的是，杨善居然凭借着如簧巧舌和出色的外交技巧，在明代宗朱祁钰暗地里掣肘的情况下，空手套白狼，硬生生地将明英宗带回朝廷，赢得了朝野一片赞誉。
（土木堡之变）
那么，杨善是一个怎样的人？他立下如此奇功后，得到了怎样的回报呢？
其实，杨善此人只是秀才出身，在注重学历和出身的明朝，能在官场中混得风生水起，并且最终成为礼部尚书，官居二品，自有他过人之处。
那么，杨善是如何发达的呢？
17岁时，杨善考中了秀才，算是进入了知识分子行列，在十里八乡小有名气。不过要想跻身官场，凭借秀才身份恐怕还远远不够。
但杨善运气很好，在建文元年，杨善弃文从武，参加了燕王朱棣的军队，由于他仪表堂堂，声音洪亮，巧舌如簧，擅长雄辩，因此被安排做军队中专门负责礼仪的礼官。当然了，文官自然是无法冲锋陷阵取得战功的，杨善就只能在礼官的职位上，眼巴巴地看着别人一路升迁，而自己唯有原地踏步苦苦煎熬。
终于，燕王朱棣发动了靖难之役。杨善站对了立场，把宝押在了看起来有些弱势的朱棣身上。结果因守城有功，升迁为典仪所引礼舍人，仕途总算是有了点起色。在朱棣夺取了侄儿的江山，登基为帝后，杨善又更近了一步，升为鸿胪寺序班。
这个官职虽不大，但常年在皇帝身边走动，加上他是帅哥一枚，极善言谈，“工进止”，以至于朱棣每每上朝，都对他侧目相看，“每朝谒引进奏时，上目属之”。
很快，杨善被提拔为右寺丞。明仁宗继位后，将他擢升为鸿胪寺卿。明英宗时期，杨善再次获得提拔，成为礼部左侍郎，兼管鸿胪事。
如果没有土木堡事变，也许杨善就此淹没在历史洪流中，默默无闻。不过，随着明英宗被俘，杨善随即重装出演，将自己能言善辩的才能发挥到了极致，迎来了属于他的高光时刻。
（明英宗被俘）
正统十四年，明英宗朱祁镇执意御驾亲征日益强大的瓦剌，结果输得一塌糊涂，在土木堡全军覆没，也将自己送到了也先的手上。作为当时已年过六旬的杨善，随驾出战，居然能在血肉横飞的战场上奇迹生还，实在无法理解。也可能是他除了嘴上功夫厉害外，脚力也不赖的原因吧，我们不得而知。
明英宗被俘后，朱祁钰“极不情愿”地接过了哥哥的江山，在兵部侍郎于谦的帮助下，明朝军队保住了北京城，拒绝了也先以释放明英宗为条件，漫天要价的无理要求。
景泰元年，在朱祁镇被俘近一年后，瓦剌见无法从他身上获取好处，便派遣使者通知朱祁钰，准备释放朱祁镇回京。
以朱祁钰的本意，万分不愿迎回太上皇，但做做样子总是应该的，以免在众大臣面前显得皇帝太过小气。
于是，朱祁钰找到了名不见经传的杨善，命令他带着敕书和少量的给也先本人的礼物，出使瓦剌。在敕书中，朱祁钰并没有明确表达要奉迎朱祁镇回来的诏令，也没有给瓦剌准备另外的礼物。在他看来，空手而去的杨善是不可能迎回太上皇的，没得到实惠的瓦剌人也不会心甘情愿地放回朱祁镇。
（明朝官员）
杨善对朱祁钰的想法心知肚明，不过他确实对朱祁镇够忠心，真心想要把太上皇带回来。但瓦剌人不见兔子不撒鹰，怎么办？万般无奈之下，杨善只好自掏腰包，变卖了一部分家产，筹备了一定数量的金银珠宝，前往瓦剌会见也先。
也先接见了杨善，也接受了杨善送给他的金银。双方你来我往，开始了诸如为何降低马价、为何将布料剪破、为何侵扰明朝边界等问题展开沟通。凭借着杨善的三寸不烂之舌，也先明白了瓦剌是理亏的一方。杨善首战告捷，取得了谈判的先机。