乾隆每年都会出外巡游两三次，是名副其实的“旅游天子”。据统计：乾隆在位六十年，各种巡幸活动达到一百五十多次，其中拜谒祖先陵寝及冬巡六十六次，去承德五十二次，游历京畿附近十四次，游山东八次，南巡江浙六次，登五台山六次，访中州一次。
乾隆的巡游活动，尤其是下江南，花费巨大，尽管有“羡艳江南，乘兴南游”的个人目的，但更重要的是他的政治意图。
笼络官吏士绅
士绅是大清帝国的骨干成员，乾隆要江山稳固，就离不开他们的支持。
每次游江南，乾隆都在笼络官吏、士绅方面，做了许多工作。对沿途退休在家且有影响力的士绅予以接见，赏茶水费、赐人参、鹿茸。又是还会为他们加官进爵，赐其子孙功名。
对在职的地方大员，乾隆会题字、赏赐金银以表示信任；有的被革职的官员，则允许他们复出，恢复原有品级。这些官员们，无不感激涕零，原为皇帝效犬马。
地方上读书比较出众的知识分子，乾隆会亲自找他们来考试，成绩好的赏赐功名，也有带回京城当官的，以表示皇帝对士子的重视。
南巡中，乾隆也会拉拢商人，凡是“承办差务，踊跃急公”的，赏赐“奉宸苑卿”、“按察使”等职衔。
争取民心
“水可载舟亦可覆舟”，民心不可欺，也不可弃。乾隆是一位特别重视“民为邦本”的皇帝，他在历次南巡途中，必对途径州县的民众减免赋税，举办平粜，赦免囚徒，以换取民众对他的拥戴和对朝廷的支持。
乾隆为了展示自己“重农务本”，每次临幸江南，他都效法曹孟德，告诫随行人员“春苗遍野，毋得践踏”。当他到达某一地区时，当地官吏都会迎接御驾，他也会下令官员们不得以接驾为名耽误日常政务。尤其是民间的诉讼，乾隆变现得处处关心民众。
依据统计，乾隆六次下江南，免除经过州县的亏空就达到两千万两，民众怎能不感激他圣恩浩荡、泽披山川？
考察水利工程
自古以来，黄河因含沙量比较重，到了下游就会造成决堤，形成水灾。康熙时代，朝廷就非常重视河工。乾隆效法爷爷，曾说过“南巡之事莫大于河工”，除了最后一次南巡因年事已高，前五次他都认真视察河工。
乾隆视察河工，可不是“个人秀”，他是真的参与其中，比如，他下令修建储水坝，编为仁义礼智信五座；主张在徐州一带改铸石堤，以提升工程使用年限；推行“以工代赈”，动员灾民修建河堤，因为这样“于穷黎有益，而于工程亦易集其事”。这些措施，都说明他为黄淮水利做过一些事实，河患也因此减轻不少。
钱塘江连接东海，江水与海潮相互冲击，杭州与宁波一带的海塘就会容易被冲溃，造成水患。康熙、雍正时就非常重视钱塘工程建设，因为这直接关系到南方富庶的鱼米之乡，会影响大清的税收。乾隆继位后就下过命令：
“海塘功臣，着动正项钱粮办理其事”
乾隆六次下江南，第一次听大臣说“江海安澜”，认为“毋庸亲临阅视”。第二次南巡听说潮势渐大，所以至此以后，每次南巡他都要亲自督察海塘工程。
在乾隆的督察下，钱塘江上修建了两百多里长的鱼鳞石塘，替代原有的土塘，有效地降低了钱塘水患的发生。连清史大家孟森先生也给乾隆的海塘工程点赞“谋国之勤，此皆清代帝王可光史册之事。”
乾隆下江南，有助于巩固统治，消除满汉隔阂，好处不少，不过旅游的花费也很多，影响朝廷的财政，而且助长了地方的奢华、钻营之风。