司马懿年轻时就已经很有才气，聪明豪放而多有远大的志向，博学多闻，倾心儒教。汉末天下大乱，司马懿常常感慨而有忧天下之心。同郡人南阳太守杨俊以善于识别人才闻名，见到了他，当时司马懿尚未成年，他认为司马懿不同寻常之人。担任尚书的清河人崔琰舆他的哥哥司马朗是朋友，也曾对司马朗说：“您弟弟聪颖而明哲诚信，处事果断才能出众，不是一般人能比得上的。”
汉建安六年，郡中推举上计掾的人选。当时曹操任司空，听说了司马懿的名声就想征召他出来做官。司马懿知道汉的气数已尽，不愿意失节屈从曹氏，就以有风痹病不能正常饮食起居为由而推辞。曹操派入夜间秘密前去刺探情况，举刀做行刺状，司马懿知道是在试探自己，所以就一动不动地躺在床上，瞒过了曹操。
曹操任丞相时，又召司马懿为文学掾，并对派去的人命令道：“如果他再藉辞推托，就把他收监入狱。”司马懿没招了，只好前去任职。从此曹操命他随时陪伴太子，升任黄门侍郎，又改任议郎、丞相东曹属，不久转任主簿。其后的事情就不用说了，大家都清楚。
其实司马兄弟投奔曹操还有另外一个原因，曹操所任的第一官职是洛阳县的县尉，这个官是司马防推荐的。因此，后来曹操多少还是些感激的。
参考:《三国志》；《晋书》；《后汉书》；《世说新语》
