东汉末年，因为党锢之争，外戚、宦官和士族互相倾轧，导致天下民不聊生，最终引来张角和太平道的起义，朝廷为了镇压张角，大力鼓动地方私人武装，地方名门大族于是借此机会纷纷各显神通，割州据郡，逐渐形成一个个小王国。
等到董卓作乱以后，各地军阀已经处于游离状态，汉武帝当初设置的十三个刺史州已经没有几个听朝廷的命令，反而互相攻打，尔虞我诈，以夺取地盘和人口、财富为终极目标。
这一些大大小小的军阀当中，有一个另类，那就是号称白马将军的公孙瓒，早年和刘备是同学，但是能耐比刘备大，因为他长得俊美，又机智过人，受到涿郡太守的赏识，把女儿嫁给他，并且表荐他为官。
和刘备一样，公孙瓒也是贵族之后，但是当时比刘备好一些，家境较好，不过因为他母亲出身很低，在当时讲究门阀的时代，在家里基本上没啥话语权，家里人也不看重他。所以他不仅在家族中地位不高，在政治上也没能受到重视，只能做一个小吏，但是因为岳父的关系，开始步入仕途。
成为大汉朝廷一员小官之后，公孙瓒靠近边地，免不了经常作战，急于建立功名的他作战勇猛，对敌从不姑息，并且训练了一支特种兵，号称白马义从，公孙瓒靠这支部队让周边的乌桓、鲜卑闻风丧胆，建立不少军功，本人被称为白袍将军。
公元188年，公孙瓒的军队大败叛乱的张纯以及他勾结的乌桓军队。朝廷在收到公孙瓒的功绩以后，封他为都亭侯。此后，公孙瓒就在边境负责防守乌桓人骚扰边境，长期的胜利让他狂傲不羁，开始想入非非，不过因为实力小，没有表现出来，很多时候还是依靠朝廷。
在汉末，讨伐董卓的时候，公孙瓒参与了关东联军，《三国演义》中，有记载，公孙瓒曾经单挑吕布，只是由于吕布的武艺太过于出色，所以败下阵来，不过，从他的勇气和胆识中，也足以看出他是个骁勇善战，绝非懦弱之辈。
因为地方豪强的做大，朝廷无法令行禁止，刘焉建议朝廷任用州牧，以增加控制力，于是各州有了一个州牧，其中宗室刘虞被任命我幽州牧，是公孙瓒的顶头上司，和公孙瓒不一样，刘虞为人宽容和蔼，而公孙瓒好战，对周边的部落，两人一个主战、一个主和，矛盾逐渐闹到不可开交的地步。
到了193年，公孙瓒和刘虞到了不可开交的地步，公孙瓒手握重兵，经常劫掠边境，挑起部落叛乱，刘虞于是集合军队讨伐公孙瓒，结果文人刘虞根本不少公孙瓒的对手，战败后自杀。
公孙瓒不费力气的占据幽州，自任幽州牧，然后派兵合纵连横，任命严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，并配置了郡守县令。 逐渐产生不臣之心，最终引起了和占据冀州的袁绍的战争。
第二年，刘虞的儿子刘和、从事鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等率幽州兵马想为刘虞报仇，阎柔素有恩义，他们便推举阎柔为乌丸司马。联合袁绍攻打公孙瓒。大败公孙瓒于鲍丘，杀二万余人。
当时公孙瓒战败之后，如果乖乖的在幽州保境安民，势力必定能发展起来。但他回去后，因为战败公孙瓒性情渐变，开始不务正业，对对军队也不再管束，导致战斗力急剧下降。
198年，袁绍为了拉拢盟友想跟公孙瓒讲和，可是公孙瓒没有同意。袁绍开始先发制人，攻打公孙瓒。次年，袁绍设下计谋击败了公孙瓒的军队。刘虞的儿子刘和又招揽原来的部署，导致公孙瓒自杀，袁绍兼并幽州。
