天高云淡，秋风乍起，
黄叶飘零，重阳又至。
诗云“一叶落知天下秋”，
古人常将生命轮回与时令往复相比，
因春生秋落而叹生命盛衰，
对秋日怀有别样情愫，
遂演化出独特的重阳佳节。
重阳缘起
“重阳”一词最早的文字记载出现在屈原的《天游》：“集重阳入帝宫兮，造旬始而观清都。”这是否说明重阳节在当时就已经形成了呢？非也。这句话的意思是集聚九重阳气进入帝宫，探访旬始星（太白星）、参观清都天庭，“重阳”指的是九重阳气，即“天”，而非节日。
传西汉刘歆所作的《西京杂记》中曾记载：“戚夫人侍儿贾佩兰，后出为扶风人段儒妻，说在宫内时……九月九日佩茱萸、食蓬饵、饮菊花酒，令人长寿”，因此有人认为西汉初期皇宫内已有九月九日佩茱萸、饮菊花酒等习俗，进而推测重阳节在西汉时已经形成。但实际上，《西京杂记》是晋人葛洪辑录的，刘歆实为假托的“作者”，因此这条记载不足以说明重阳节在汉代的情况。
确信的记载出现于东汉《艺文类聚》：“九月九日可采菊花”，说明九月九日在东汉是一个节日；西晋周处的《风土记》中也称“九月饮菊花酒”为“汉俗”；此外唐人虞世南《北堂书钞》曾记载汉献帝“兴平二年（195年）秋，朝廷以九月九日赐公卿近臣饮宴”，说明东汉九月九日有宴饮之俗，这正是后世重阳节的节俗。综合而言，重阳节最晚在东汉时已经形成。
重阳节为何出现，很多人认为与《易经》有关，在此书中，“九”为阳数，因此九月九日被称为“重阳”，再加上“九”有“久”的谐音，重阳代表着长长久久，是值得庆祝的好日子。这一说法见于曹丕的《与钟繇书》：“岁往月来，忽复九月九日。九为阳数，而日月并应，俗嘉其名，以为宜于长久，故以享宴高会。”但根据重阳节出现的时间来看，这应该是节日发展过程中人们所赋予的解释与期许，而并非最初形成的原因。
重阳节出现于一个传统的农耕社会，最可能的原因应与农事相关。一般来说，农历九月，农事已经到达尾声，丰年庆典与祭祀活动开始进行。《吕氏春秋》记载九月“命冢宰，农事备收，举五种之要……是月也，大飨帝，尝牺牲，告备于天子……天子乃教于田猎，以习五戎（五种兵器）、獀马（獀即为搜，选择之意）。”由于兼有祭祀和庆典的意义，也不乏宴饮等娱乐活动，因此，九月祭祀、田猎的习俗逐渐发展为重阳节是有可能的。
有学者认为重阳节的形成还与火神有关，这一观点的理论来源与星象有关，农历九月，代表火神的恒星“大火”会隐退，远古先民将之看作天气变冷的预兆。远古时代，先民的御寒能力十分薄弱，很多人在寒冷的冬季中失去生命，所以人们会在九月举办各种仪式祭拜火神，以求护佑。这一情形与重阳节“求长生、消灾避难”的习俗相符。
重阳风俗
重阳节的风俗在南朝梁吴均所作志怪小说集《续齐谐记》中有所体现：
汝南桓景，随费长房游学累年。长房谓曰：九月九日，汝家中当有灾，宜急去，令家人各作绛囊盛茱萸以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。景如言，齐家登山。夕还，见鸡犬牛羊一时暴死。长房闻之曰：此可代也。今世人九日登高饮酒，妇人带茱萸囊，盖始于此。
故事固然不可信，但节俗却是真实存在的。
首先是登高。金秋九月，天高气爽、丹桂飘香，正是郊游登高的好季节。根据上文，最初的登高活动，目的在于祭祀，随着时代的发展，才演变为娱乐活动。史传东晋谢灵运为了登高还发明过登山木屐，“寻山陟岭，必造幽峻，岩嶂千重，莫不备尽。登蹑常著木履，上山则去前齿，下山去其后齿”，是一种鞋底有可拆卸木齿的木屐，李白“脚着谢公屐，身登青云梯”中所说的“谢公屐”正是此物。在少山的平原地区，人们也会登上亭台楼阁等建筑，凭高眺远，如宋人孟元老《东京梦华录》中记载：“都（汴梁，今开封）人多出郊外登高，如仓王庙、四里桥、愁台、梁王城、砚台、毛驼冈、独乐冈等处宴聚。”