中国丝绸的历史源远流长。它像云霞般瑰丽，又如鲜花那样缤纷，几千年来一直是举世公认的高贵的服饰材料。丝绸是中华民族的骄傲，也是中国古代文明的见证。公元3世纪中国丝绸出现在欧洲时，西方贵族无一不被它的美丽倾倒，惊呼道:“这简直就是一个美丽的奇迹。”那么中国丝绸是何时降临人间的?它又是谁发明的?
在中华神话传说里面，有一个动人的传说，记录着中国丝绸的诞生。四千七百年前的某天，黄帝轩辕氏的妻子一一嫘祖在外散步，一位仙女飘然而来，腾跃上树，化为头似马面、身体细长的虫，吐着闪亮的细丝，结成白色的果实。嫘祖命人爬上树摘下这白色果子给她看看，不料那人把果子抛进了为嫘祖准备的热水中。当嫘祖把它取出来时，却捞出一缕纤细的丝，轻盈光滑，绵绵不绝。嫘祖觉得有趣，就将树上的果子全采下带回去，放在热水中抽出丝来，又设法将这丝织成织品，制成衣服，穿在身上既美丽又舒服。黄帝知道这件事之后很高兴，并将其白色果实命名为“茧”，结茧的虫叫做“蚕”。之后嫘祖开始想办法“养蚕”，“缫丝”、“织绸”，丝绸便诞生了。而且不但神话传说里面有“嫘祖养蚕”，在中国史籍中也有记载。北宋刘恕的《通鉴外记》:“西陵氏之女嫘祖为帝元妃，始教民育蚕、治丝茧以供衣服.....后世祀为先蚕。”罗泌也在他的《路史》中证实“嫘祖始养蚕”。那么，是否真是嫘祖发明了丝绸呢?
现代有很多人对嫘祖发明了丝绸存在质疑。因为从野蚕变成人工饲养，从缫丝到织绸，其中有许多生产环节，需要人类的长期研究、试验，最终才能够有所突破。这需要多代劳动人民的积累，绝非一个人在某一时期就可凭空造出来的。那为什么历史上会把丝绸的发明归功于嫘祖呢？范文澜在《中国通史简编》中说，中国人认为黄帝是中华民族的始祖，许多文明制度都是他制定的，而丝绸生产起源极早,古人无从考究其起源，养蚕又是妇女的工作，于是把丝绸的发明权转移到黄帝的妻子嫘祖身上，也是情理之中的事情。
那么问题来了，如果丝绸不是起源于嫘祖，那么又是起源于什么时期呢？
1926年，清华大学研究院组织的考古队在山西省夏县的西阴村发掘到新石器时代遗址，在发掘坑底部时发现了大半个茧壳化石，同时出士的还有与纺织有关的石制纺轮、纺锤和骨针、骨锥等。这个茧壳表面仍有光泽，被切割部分极其平直，不会是野蚕偶然吐的，而是经过人工的割裂。这说明早在六千多年前我国就有了蚕茧，并且已经为人们所利用。但是，一些经验丰富的考古工作者却明确表示反对，他们的理由是:新石器时代生产技术极其原始，养蚕、织绸是绝不可能的。而且蚕茧这样的有机物体不可能在土质松、密封性差的黄士高原保存几千年。再者来说，新石器时代只有石器、陶器，不可能把蚕茧切割得那么平直。所以这半个茧子不可能是新石器时代的遗物，而是后来混入的。两种意见争执不休。
1958年，在浙江吴兴县钱山漾遗址中发现的一块绢片，绢片尚未炭化，呈黄褐色。经纺织工作者多次鉴定，确认是桑蚕丝，是经过缫丝加工后的长丝织成的，经纬丝平直又均匀。这是我国，也是世界上出土最早、最完整的丝织品。考古人员将绢片与同批出土的稻谷一起去做放射性碳素测定，得出其绝对年代为距今四千七百年左右，正相当于传说中的黄帝时代。难道说，“嫘祖养蚕”之说真的是事实吗？但是又有人提出疑问，从这块绢片来看，当时不仅已掌握了缫丝工艺，并且还有很好的织绸工具，这与同时代的出土文物相比，显得很不相称。而且钱山漾是个沼泽地带，绢片浸泡在污水中几千年还可能保存吗?