这个故事出自于唐朝小说集《朝野佥载》，属于野史记载。事实上，裴炎早期也曾深受武则天重用，但之后由于反对立武氏七庙，且建议武则天还政于唐睿宗，已被武则天视为异己。因此，即使没有“青鹅”事件，裴炎也很难幸存。
裴炎早年因献策废除唐中宗，得以深受武则天重用
裴炎出身于河东裴氏洗马裴，后参加科举，以明经及第，历任濮州司仓参军、御史、起居舍人等职。后于调露二年（680年）升任黄门侍郎，加授同中书门下三品，从而成为宰相。
调露二年（680年）八月，术士明崇俨被强盗所杀，因迟迟未能抓获凶手，武则天疑心是太子所为，于是派人揭发太子阴谋，结果果真在东宫搜出铠甲数百具，于是命裴炎与薛元超、高智周一起到东宫审讯，李贤因此被废为庶人。
永淳二年（683年），唐高宗病重，李显奉命监国，裴炎与刘齐贤、郭正一负责辅佐。同年十二月，高宗去世，李显继位，是为唐中宗，裴炎则改任中书令辅政。次年正月，李显打算封岳父韦玄贞为侍中，又打算任命乳母的儿子为五品官。裴炎认为皇帝此举乃是滥用权力，因而坚决反对，结果李显说道，“我就算把国家让给韦玄贞又算什么？更何况区区一个侍中。”
此举令裴炎极为愤怒，转而将消息告知武则天，同时认为李显不适合做皇帝，因而建议废黜唐中宗。武则天于是命裴炎与宰相刘祎之、羽林将军程务挺、张虔勖率军入宫，宣布太后懿旨，废中宗为庐陵王。
唐中宗被废后，武则天又立豫王李旦为帝，是为唐睿宗。裴炎因定策之功，被封为永清县男。可以说，这一时期，裴炎还是深受武则天重用的。
裴炎因反对武氏而被疏远，武则天清洗异己裴炎被杀
唐睿宗虽然名为皇帝，但此时的朝廷大权却已经全部落入武则天手中，而正是从永淳二年（683年）开始，武则天加大了对朝中异己力量的清洗，忠于李唐宗室的朝廷大员开始大量遭到清洗。
后来，武承嗣请求立武氏七庙，并追封先祖为王，这可谓一次极为大胆的尝试。立庙供奉祖先本也没什么，然而“七庙”不是谁都可以立的，这乃是帝王特有的权力，武承嗣此举乃是毫无疑问的僭越。裴炎自然也看出了其中的深意，因而坚决予以反对，甚至言辞激烈的说，“太后母仪天下，不应偏私于亲属。难道太后忘记吕氏败亡的教训吗？”
武则天则说道，“吕后封生者为王，而我是在追尊死者，情形并不相同。”可见武则天此时对裴炎已经不满。
若是一般大臣，武则天此话一出哪敢继续顶嘴，偏偏裴炎来了一句，“蔓草难图，渐不可长。”裴炎此举虽然成功阻止了武则天立庙，但也开始被武则天所疏远。
再后来，武承嗣又建议武则天诛杀韩王李元嘉、鲁王李灵夔等李唐宗室，武则天就此事询问宰相们的意见，刘祎之、韦思谦都一言不发，偏偏裴炎极力反对。这令武则天明白，裴炎到底还是忠于李唐宗室的。
光宅元年（684年）九月，英国公徐敬业在扬州起兵反武，裴炎趁机进言，“皇帝已经成年，却始终未能亲政，这才让小人有了造反的借口。如果将朝政还给皇帝，叛军则不攻自破。”
裴炎此话立即遭到御史崔詧的当庭弹劾，“裴炎身为顾命大臣，不思讨平叛乱，却让太后还政，必是怀有异心。”
于是，裴炎被武则天关入诏狱，并称裴炎有谋反之心，即使凤阁侍郎胡元范、纳言刘齐贤上疏为裴炎辩护，并以身家性命力保裴炎不反却仍然无济于事。同年十月，裴炎被斩于洛阳都亭驿。不久，曾为裴炎申辩的胡元范、刘齐贤、程务挺等全部获罪，或被杀、或被流放、或被贬。