现在去国外留学就像是给自己镀了层金，而在历史上，留学却不是香饽饽，甚至会被耻笑有辱斯文。晚清时期清政府招留学生赴美学习，就出现了招不满名额的情况。
清朝长期的闭关锁国，导致技术落后，经济发展缓慢，面临着内忧外患。面对这样的情况，有志之士喊出了“救亡图存”的口号，洋务运动就是爱新觉罗·奕䜣在1861年提出来的自强运动。洋务运动开展得如火如荼，引起外国先进技术，“师夷长技以制夷”，但事情的发展往往没有这么顺利，从西方引进的先进设备，国内没有人会使用。
l选拔留美学生
“中国第一个留美学生”容闳倡议朝廷选派留学生赴美留学，学习技术。容闳一直有教育救国的想法，只苦于一直没有办法实现，这次他的提议得到了曾国藩和李鸿章支持，曾国藩和李鸿章二人先后上书《拟选聪颖子弟赴泰西各国肄业折》和《拟选子弟出洋学艺折》。慈禧太后一贯属于顽固派，但令人吃惊的是，慈禧太后在接到这本奏折后，毫不犹豫地就同意了，这也让曾国藩等人大吃一惊。
1870年冬，清朝正式批准选派学子出国留学，在上海万国公墓对面成立了“出洋局”，专门负责学子留洋一事。当时朝廷决定派遣留学生120人，分4批，每批30人，时间为15年。留洋期间的一切费用，都由朝廷统一支付，但要与清政府签下生死状，其中一条则是学成归来一定回国。
1872年派出第一批，到1875年派遣完毕，这批留学生年龄很小，最大的15岁，小的10来岁，平均只有十二岁。清政府希望送他们去留学，同时让他们保留封建思想，把西方的知识技术带回来，为清朝的封建专制统治服务。曾国藩、左宗棠等人则优先考虑学习效果，层层选拔，挑选最聪明的孩子，在美国的学习过程中也要完成清朝官员的考核。
l赴美留学
由于语言不通，这些孩子先是在出洋局接受了1年的中、英文学习，全部通过考试之后，才于次年8月11日从上海出发，开启了他们的留学生涯。
到达之后，他们根据自己所学的专业，进入不同的学校。他们学习刻苦，十分勤奋，很快成为各自学校中优秀的学生。到1880年，共有50名留学生考入美国顶尖大学，进入耶鲁大学、麻省理工学院这样的著名学府进行深造。
时间一年一年地过去，一些留学生习惯了美国的生活，有人偷偷剪掉了辫子，有人脱掉清服穿西装，有人去教堂做礼拜，他们逐渐西化，忘记了自己赴美的责任。消息传回国后，引起了极大轰动，《申报》评价这些孩子：“国家不惜经费之浩繁，谴诸学徒出洋，孰料出洋之后不知自好，中国第一次出洋并无故家世族，巨商大贾之子弟，其应募而来者类多椎鲁之子，流品殊杂，此等人何足以与言西学，何足以与言水师兵法等事。”慈禧太后担心这些孩子造成麻烦，终止了这项计划。
l留美学生回国
1881年，慈禧太后召留学生回国，但是回来的只有94人，那剩下的26个人去哪了？除了上面所说的逐渐西化、不肯回国的以外，另有隐情。
一是因病去世。长途跋涉、路途颠簸，再加上水土不服和异国他乡的巨大压力，三重影响下，在赴美途中以及到达之后，因病去世的有好几个。其中，很遗憾的是“天才少年”潘铭钟。潘铭钟是首批出国的孩子中最小的一个，也是最努力的一个。詹天佑半夜睡醒来，他还在看英文书，凭借着这样的努力，他15岁就考上瑞萨莱尔学院。但因为学业繁重、压力太大，一年后他就病逝了，埋葬在异国他乡。
二是遣送回国。清政府支付120个留学生的留学费用，财政压力很大，所以只会资助对国家有用的人才。于是在赴美途中，不守纪律的孩子先是被遣送回国，在到达之后，每隔一段时间都会有清朝官员再次审查，不合格则提前结束学业，遣送回国。这些提前回国的留学生，没有算在最终回国的人数里。