引言武后和韦后7世纪末叶和8世纪的最初几年，唐朝始终由唐太宗（626~649年）和唐高宗（649~683年）的一名老妃子所控制，她名叫武曌从624~705年）。
武曌从654年起影响很大，于次年成为具有正式头衔的皇后，并在高宗于683年晏驾后，事实上执掌朝纲。她剥夺了李氏合法继承人的权力，于692年自取“则天皇帝”的尊号，创建了她后来成为其唯一一任君主的大周。她是中国历史上第一位，也是唯一的一位女皇帝。这15年（如果考虑到武则天事实上掌权的整个时代，那就是22年）的插曲，只能通过当时的政治社会和稳定性影响解释，武后从她可以对政府施加影响的时候起作决的全部努力，都细向于从政权中排斥两北望族的代表人物。西北望族自该王朝开始就占据了所有要害职位，特别是通过控制门下省的中介作用，而取得了管理国家的权力。
▲演员扮演的武则天
在高宗于684年晏驾的翌日，则天就杀害了数百名这类望族人物，以及李氏皇家家室的许多成员。她将宫廷的常驻地从长安迁往洛阳，从而比较容易地摆脱了望族的控制。但她也希望通过科举，而促使形成一个选举出来的国家管理人的新阶级。非常引人注目的是，在汉代的选拔和晋升官吏中，仅起过一种次要作用的科举考试，只是从669年起才真正以系统的方式组织了起来。这种在中国社会中曾起过非常重要作用的制度，首先成了掌握在武则天皇后手中的一种政治武器。她于690年登基成为皇帝，改变了一整套官僚机构和行政组织。
她也正如近七个世纪之前的篡权者王莽一样，受到了《周礼》这部令人质疑经典的启发。她又改变了许多地名并创造了19个新字，而且其使用也变得具有强制性。对于武曌那奇特的高升和登基称帝过程，若无佛教僧伽的帮助和神秘支持，那也是无法解释的。佛教从6世纪初叶起，变成了一股巨大的政治和经济力量。她为了自己的私利而虚构假造了佛教授记，诡称太宗的旧妃子为未来皇帝和弥勒菩萨的转世化身。弥勒是救世佛，相当于“救世主”，对他的等待在过去就已经蛊惑了许多个千年至福的教派。武则天本人先前在太宗于650年晏驾后，曾在一座尼庵中遁入佛门。她极端虔诚和迷信，以其虔诚（度僧、造寺、建筑、铸钟和塑像······)而使僧伽享受到了最高的礼遇。正是在她统治时期，在山崖上开凿了洛阳南部龙门山谷的巨大卢舍那佛及其二弟子的雕像。
▲寺庙里的武则天
武则天掌权的时代，以及继唐王朝于705年复兴之后的前五年（武后在这段时间内，仍然非常强大），是一个奢侈豪华和全面放荡的时代。宗王和公主、高级官吏、宠臣和大寺院都大发不义之财，并扩大了他们的地产庄园。享受口分田的小农阶级，被税收和各种负担压垮了。佃农的数目大幅度地增加。8世纪的上半叶（或者更确切地说，应为710~755年），是唐朝历史上最光辉灿烂的时代。中国在亚洲的威望辐射，也正是在这个时代达到了顶峰。京师长安变成了一种世界文明的中心，西域、印度和伊朗的影响都在那里汇合在一起了。古体诗和佛学研究射出了最为灿烂的光芒。
从710年起，于690年被则天皇后赶下台的睿宗皇帝的儿子李隆基（685~762年），铲除了韦氏家族的势力。他在从712年起，以玄家（712~756年）的帝号执政之前，曾先让其父登基。这个伟的统治时代，以整顿财政、行政和政治习俗而开始。在721和724年间使唐制得以于7世纪向亚洲开拓的府兵制的衰落，促成了军队的改组，改革增加了军事将领们的自由权和主动权对于在武则天统治时代，受到忽略的皇帝御马场的那种最佳管理，可以使他们重新得到极其丰富的马匹。应吐火罗的请求，以及受到大食人入侵威胁的该地区其他王国的求救，唐朝介入了乌浒水流域。
▲演员扮演的唐玄宗李隆基
723年，阿穆尔河（黑龙江）边陲地区的狩猎部族靺鞨部，变成了中国的一个都督府。从745年起，为了阻止大食人向河中地和伊犁河流域的推进，唐朝发动了一次大规模的反击。但当时出现了一些缓慢的变化，它们可能是最终导致了中国历史上最大的危机之一。