作者：贾伟
1835年7月，一位居住于中国的英国人Robert Engles在英文杂志《中国文库》上撰文讨论中国的科举考试制度，说英国东印度公司已经采用了考试竞争原则，并预言：“或许将来有一天，它会像火药和印刷术一样，在国家制度、甚至在欧洲的国家制度中，引起另一次伟大变革“。
01科举之前的选才制度
中国在隋代之前，朝廷选任官员的机制主要有世袭制（世卿制）、军功爵制、选举制（察举与征辟）、九品中正制。国学大师钱穆认为：秦以前的中国，只能说是一种封建的统一。
直到秦汉，中央方面才有一个像样的统一政府。因此讲中国的传统政治，可以直接从秦汉讲起，而汉代大抵是秦的延续，所以直接从汉代谈起即可。
汉初，天下初定，因此属于典型的军人政治，谁握有兵权，谁就支配政权，支配仕途，这就是所谓的“军功爵制”。到汉武帝之后，人才选拔制度渐渐趋于定型，最早的官吏来源，除了贵族外，还有就是太学毕业生。
太学可比今日的985大学，但在汉代只有一所太学，这里面的学生，考试毕业分两等，当时称科。考试甲等的为郎；考试乙等的为吏。郎官留在中央任职，可外派当太守、县令等。吏是地方长官的掾属，可回到家乡由郡县政府任用。
另外各地方可以随时选举人才送到中央，再由政府提出重大政治问题，请教这些由地方推举而来的贤良回答，政府看完他们所提的意见，再分别挑选任用。
而依选举的时间和方式可分为三大类，一是无定期的，比如遇到皇帝驾崩，或是遇到荒年、大水灾、瘟疫流行等，这代表政府失职，需要地方推举贤人，来为国家说话，或替国做事；第二种是特殊选举，比如政府需要派人出使西域、出使匈奴等，这时需要的是精通外语与谈判的人才，同时必须能吃苦、能应变，当政府有这职缺对外下诏时，自认有才干的人就可以自己来报名，选拔通过之后就可以正式担任官吏；另外一种是定期的选举孝廉，由地方官吏推举郡县内孝子来出仕当官。
这些制度到东汉末年，天下大乱，汉献帝逃亡，中央与地方失去联系管道，一切制度大乱，于是朝廷用人没了标准，尤其是武人在行伍中滥用人员，不依制度，之后就由“九品官人法”所取代。“九品官人法”是曹丕依陈群建议而施行的，即我们常说的“九品中正”制度。
九品中正制大体是指由各州郡分别推选大中正一人，所推举大中正必为在中央任职官员且德名俱高者。大中正再产生小中正，中正就是品评人才的官职名称。
大、小中正产生后，由中央分发一种人才调查表，在该表中将人才分为九等，上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下。此表由各地大小中正以自己所知，将各地流亡人士无论是否出仕皆登记其上，表内详记年藉各项，分别品第，并加评语。
▲魏晋世族
小中正襄助大中正审核后将表呈交吏部，吏部依此进行官吏的升迁与罢黜。此项制度使得当时的官吏选拔有了一客观标准，此标准其实依然是采取地方群众舆论和公共意见，保留了汉代乡举里选的遗意。
九品中正制的实行一方面解决了选拔官吏无标准的问题，使当时一时间吏治澄清。另一方面缓解了中央政府与世家大族的紧张关系，促成魏晋实现全国的统一打下了坚实的基础。
但由于世族势力强大，常会影响中正官公正地考核人才，时间一久就出现了“上品无寒门、下品无势族”的现象，阻塞了民间人才的进取之途，进一步造成了地方门阀豪族间长期垄断中央政权与地方实权的局面。
“九品官人法”由三国时期开始施行一直到隋初被废除，施行时间超过400年。
02科举制度不亚于四大发明
隋文帝统一华北后，废郡与府，让州直接统御县，并整顿冗员，紧缩行政经费，废中正官，州县的高级官吏改由中央政府派任，换句话说，地方官无权自由选任自己的下属。
中央政府为了满足地方所需的众多官吏，而实施考试制度，由秀才、明经、进士各科举任官吏，这就是所谓的“科举”，虽然每个朝代对于科举都有不同的规章制度，然其中唯一没变的就是集中考试的形式。