正始十年（249年），发生高平陵之变，太傅司马懿趁曹爽兄弟随曹芳拜谒高平陵发动兵变，关闭洛阳城门，并奉郭太后诏命桓范接管中领军曹羲的兵马。桓范正要应命，但他的儿子以皇帝在曹爽那边，力劝桓范投奔曹爽，桓范最终改变主意要到高平陵。出行时大司农属官全部都劝阻桓范，但桓范不听，在平昌门向由他举荐的门候司蕃讹称得到诏命而成功出城。 当时，大司农桓范带着大司农印寻找曹爽。司马懿看到后对蒋济说：“智囊往矣。”蒋济则说：“曹爽对桓范内在疏远，驽马恋栈豆，必不能用桓范的计策。”
桓范见曹爽兄弟后，劝他们带着皇帝到许昌，以皇帝为号召要求天下将士支援，与司马懿对抗；又以大司农印绶担保不会缺粮。但是，曹爽兄弟都不能下决定，一晚后曹爽更决心要罢官投降，以为顺从地交出权力还可以继续富裕奢华的侯爵生活，保存家族。桓范见此大哭着说：“曹子丹（曹真）是英雄。可他现在这三个儿子，简直非常愚蠢！”那么，问题来了，司马懿发动兵变后，为何曹爽束手就擒，而不敢放手一搏呢？
一
首先，在司马懿发动高平陵之变后，曹爽作为曹魏大将军，完全具备反击的实力。一方面，作为曹魏大将军，曹爽理论上可以号令天下兵马。另一方面，曹爽当时可以挟持天子曹芳，效仿曹操挟持汉献帝刘协的故事，从而让曹魏各地的文臣武将支持自己。并且，大司农桓范带着大司农印寻找曹爽，这意味着曹爽继续抵抗之后，也不用担心粮草等后勤问题。凡此种种，都增加了曹爽放手一搏的胜算。但是，最后的结果，却是曹爽拒绝了桓范等谋士的建议，从而放弃抵抗，最终被司马懿诛杀。
对此，在笔者看来，司马懿发动高平陵之变后，曹爽之所以束手就擒，而不是放手一搏，甚至逆境反击，原因主要分为以下几点。一方面，相对于经过数十年战场磨炼的司马懿，曹爽看似是曹魏的大将军，实际上却是温室中的花朵。换而言之，曹爽的一生，都是比较顺风顺水的。三国时期，曹爽凭借宗室身份，出入宫廷，交好太子曹叡。魏明帝即位，起家员外散骑侍郎，累迁城门校尉、散骑常侍，转武卫将军。太和五年（231年），袭封邵陵侯。
二
景初三年（239年），魏明帝曹叡临终之际，拜大将军、假黄钺，与司马懿并为托孤大臣。相对于司马懿，曹爽作为曹魏宗室，也即是曹魏名将曹真之子，自然是曹魏平步青云，最终成为一人之下，万人之上的大将军。与此相对应的是，就司马懿来说，不仅起点相对较低，在仕途的开始，司马懿还遭到了曹操的猜忌，所以只能小心谨慎，如履薄冰。而在司马懿执掌兵权后，又遇到了蜀汉丞相诸葛亮这一比较强大的对手。凡此种种，都让司马懿得到了磨炼，也铸就了坚忍不拔的意志力。
因此，在高平陵之变前，司马懿看似处在劣势，却能抓住时机发动兵变，控制曹魏都城洛阳。而就大将军曹爽来说，则在变故之后慌乱不堪，不知所措。正是因为对曹爽的性格特点了如指掌，所以，就算得知桓范为曹爽通风报信的消息，司马懿也没有自乱阵脚。另一方面，对于曹爽贪图荣华富贵，促使其不敢冒着风险，和司马懿继续相抗衡的重要原因。在高平陵之变时，司马懿怕曹爽会绝境反击，于是先后派侍中许允、尚书陈泰以及曹爽所亲信的殿中校尉尹大目等人诱劝曹爽放弃权力，并以洛水为誓允诺其只交出兵权，便可保留爵位。
三
同时，蒋济也写信给曹爽，称司马懿只想剥夺他们兄弟的兵权，不会伤害他们，可以保他们富贵。对于司马懿和蒋济，都认为曹爽会为了确保荣华富贵，所以会放弃抵抗。结果，正如司马懿和蒋济所料，在得到蒋济等人的确保之后，曹爽选择交出兵权，以为这样就会让自己继续保留爵位等待遇。但是，对于司马懿来说，显然明白斩草要除根这个道理，所以没有让放弃权力的曹爽，获得荣华富贵的结局。