陈友谅是元朝沔阳府（今湖北仙桃市）一名渔夫的儿子，本姓谢，因为祖上入赘陈氏，所以姓了陈，读书不多，略通文义。有相术大师给他看祖坟说，你家会出贵人，陈友谅听了很高兴。由于家庭条件不大好，陈友谅早早加入了丐帮，认识了江湖上好多有名的豪杰。还干过几天小吏，但是并不喜欢。明教徐寿辉部起兵之后，陈友谅前去投奔，成为徐寿辉部将倪文俊的秘书。徐寿辉最初只是个贩布的，明教弥勒宗创始人彭莹玉起兵之后，看到徐寿辉长得气度不凡，于是推举徐寿辉为红巾军首领。元顺帝至正十一年徐寿辉自称皇帝，国号天完，建元治平。徐寿辉名义上是皇帝，其实是倪文俊的傀儡。天完啥意思，并非当年明月说的几天玩完，而是有大意存焉。天完字面上是上天保全的意思，在汉字结构中，天完是大和元各加上一个前缀组成，同时也意味着压倒大元。
但是明教天完政权的确没有坚持多久就玩完了，因为内部发生了分裂，先是倪文俊弑君未果跑路被陈友谅杀死，接着陈友谅弑君自立为帝，国号大汉，改元大义。弑君的壮士是陈友谅混江湖时结识的巨鲸帮帮主，用铁挝（也就是铁杖）将徐寿辉脑壳击碎了。陈友谅为啥建国号大汉，因为当时的统治者元朝是异族，起汉这个国号对全国百姓的号召力比较大。跟他玩同一套把戏的比如韩林儿国号大宋，张士诚国号大周，都是为了激起全国百姓同仇敌忾之心而已。陈友谅手下有一大将名叫赵普胜，人称双刀赵，耍的一双好刀。赵普胜曾为明教金毛狮王谢逊手下，曾得谢逊指点刀法，因此所向披靡。朱元璋手下悍将常遇春都得避其锋锐，后被朱元璋使张良间项羽范增之法为猜忌刻深的陈友谅所杀。
陈友谅僣号大汉皇帝之后，明教另一支队伍说不得创立的白莲宗朱元璋部也自称吴王，成为陈友谅的死对头。两人打了好几场仗，都是朱元璋占了便宜。陈友谅大怒，造了好几百艘高好几丈的大船，船身涂满红漆，每条船分为三层，船上载着官兵及其家属，用大铁链锁在一起齐头并进，和朱元璋在鄱阳湖一决死战。朱元璋和陈友谅大战三天，差点被陈友谅一炮轰死，幸亏周颠一把抱起来跳到另一条船上方才幸免于难。到了第四天，上天终于选择了朱元璋抛弃了陈友谅，东北风大起，朱元璋派出火船将陈友谅大船烧的所剩无几。陈友谅弟弟陈友仁有勇有谋，也在此战被烧死，陈友谅从此不再牛逼，且斗且走，打到半夜，陈友谅认为自己安全了，就从指挥船里伸出头指手画脚，结果被已经投奔朱元璋的原赵敏手下神箭手吴六破一箭贯穿脑袋而亡。
陈友谅死后，太子陈善儿被抓获，次子陈理被陈友谅心腹张定边带到武昌改元德寿负隅顽抗。德寿这个年号挺好，有德有寿，可惜只是美好的愿望而已。第二年朱元璋亲征陈理，丞相张必先出战常遇春，结果被常遇春擒获，徇于城下。张必先是陈理麾下骁将，绰号泼张，乃陈友谅混江湖时结识的崆峒派崆峒五老弟子，使得一手泼风般好枪。本来张必先武功要高于常遇春，但是常遇春曾得明教前教主也是结拜兄弟张无忌指点武功大进，因此被擒。张必先被杀后，陈理开城投降。见了朱元璋不敢仰视，朱元璋看他年龄又小身体又弱，亲自扶起来握着手说道，别害怕，我是不会怪罪于你的。
陈理住在应天府（今南京），邑邑出怨望语。邑邑意为忧郁不乐。《史记·淮南衡山列传》：人生一世闲，安能邑邑如此！这对于陈理敏感的身份而言其实跟造反无二。但是朱元璋说，他个小屁孩懂个毛线啊，这都是受人蛊惑，想让我背个心胸不广的骂名，应该把他打发到远处去。此童孺小过耳，恐细人蛊惑，不克全朕恩，宜处之远方。洪武五年，陈理和另一位归降朱元璋的军阀明玉珍之子明升一起被发配到高丽，并让高丽王善待他们，二人善终。