公元980年，辽西京大同府节度使、驸马、侍中萧咄李率十万大军，气势汹汹地向雁门关进发。潘美率军到达代州，命令杨业率领数千骑兵自西陉出，沿小道迂回至雁门北口；潘美亲率主力出正面，合击大败辽军于雁门北岭，斩杀辽军主帅萧咄李，俘都指挥使李重诲。杨业一战成名，“杨无敌”成为令辽军闻风丧胆的称号。
杨业
同年10月 ，辽景宗耶律贤愤于满城、雁门两次失利，亲率大军再次攻宋。宋太宗知悉，便命诸军严密设防，阻截辽军南下;自己则率京师大军赴瓦桥关反击。辽耶律休哥前锋军进展迅速，将瓦桥关包围。宋军为解瓦桥关之围，夜袭辽营，被辽军击退。宋军再次救援，被辽军阻于瓦桥关东，守将张师率军向东突围，遭耶律休哥截击，张师战死，余众退回城中。关南宋军于南易水南列阵，与辽军夹河对峙，企图待京师军赶至再行决战。耶律休哥率精骑渡河进击。宋军败逃，辽军乘势追至莫州，俘宋将数名，斩杀甚众。随后，辽军班师；此时，宋太宗率领的大军还在赶来的路上。至此，宋辽战争第一阶段基本结束。
战争第二阶段
公元982年，开创景圣中兴的一代英主辽景宗耶律贤病逝。公元986年，宋太宗以辽帝年幼、太后萧绰摄政、内部不稳为可乘之机，决心分兵三路出击收复幽燕之地，史称雍熙北伐。
针对宋军三路大军压境的紧迫之势，萧太后决定集中优势兵力先对付威胁最大的宋东路军，再转移兵力对付力量较弱的中西二路宋军。萧太后与辽圣宗亲率精骑数万南下会合耶律休哥迎战宋东路军。
萧太后
东路宋军连败辽军。辽国耶律休哥避免与宋军争锋，昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，断其粮道，疲惫宋军。曹彬部宋军因粮草不济便退兵至白沟。此时，曹彬部下诸将听说中西两路军连克州县、因此求功心切，都主张出战。曹彬听信诸将意见，在补充粮食后，引军北渡白沟河，向涿州进军。到达涿州后，曹彬得知萧太后和辽圣宗率大军已经会同耶律休哥军钳击东路宋军。于是，曹彬命部将卢斌携带城中民众先行向南撤退，亲率主力断后。发现宋军撤退后，耶律休哥迅速抓住战机，立即率领精骑发起追击。耶律休哥的骑兵在歧沟关追上了逃跑的宋军，这支疲惫之师霎时崩溃，曹彬率领溃军连夜抢渡拒马河，慌乱中人马自相践踏，伤亡甚众，宋军残部逃至易水南岸，又被耶律休哥的骑兵追上，前后死者数万人。
耶律休哥
宋太宗得知东路宋军惨败，急令中路军退守定州，西路军退屯代州。随后，萧太后又迅速集中兵力向中路和西路宋军发起进攻。中路宋军不战而退，躲过了辽军的追击。当时朝廷下诏把四州的百姓迁徙到内地，命令潘美等人带领部下的军队保护百姓，因而西路军没能快速南撤。结果，主帅潘美临阵败逃，副帅杨业身受重伤为辽军所擒，绝食三日而死。后来，辽国在密云古北口修建杨无敌庙，以祀奠杨业。
雍熙北伐
此后，辽军开始对宋朝开展报复性反击。公元986年冬，萧太后与耶律休哥会兵，在君子馆之战中全歼宋军数万。公元988年，辽圣宗率军数月间连下满城、新乐、祁州等地，唯于唐河被宋定州守将李继隆、袁继忠率军击败。公元989年，宋军护送辎重赴威虏军，耶律休哥率数万骑前往截击，被宋将尹继伦率数千骑乘其早膳突袭，耶律休哥受伤先逃，辽军惊溃，死亡甚众。公元995年，辽韩德威率数万骑两次攻麟州，均被宋将折御卿率部击败。公元999年，辽圣宗率军攻保州、不克，转兵进袭宁边军、祁州、赵州等地。公元1000年初，辽圣宗败宋军于瀛州西南，掠淄州、齐州而归。公元1001年冬，辽军攻长城口，被宋军击败，丧师2万人。公元1002年，辽军攻静戎军及保州，获胜而返。公元1003年，辽军攻望都，俘宋副都部署王继忠，歼其所部。
