公元前99年，赵充国随贰师将军李广利征伐匈奴，被匈奴大军包围，军中缺粮，士卒伤亡惨重，在战局不利情况下，他带领壮士百余人冲锋陷阵，使李广利和大部队得以突围，负伤二十余处。李广利将情况启奏皇帝，汉武帝亲自查看创伤，叹为勇士，拜赵充国为中郎，迁车骑将军长史。汉昭帝时，他迁中郎将、水衡都尉，和匈奴作战，生擒匈奴西祁王，升护羌校尉、后将军。公元前74年，他因与霍光定策拥立宣帝有功，封营平侯。然倘若就此打住，其实赵充国很难彪炳史册。卫青、霍去病皆是年纪轻轻就大放异彩，而赵充国却是晚年才开启了他一生中最辉煌的阶段，幸亏他活得长。赵充国于公元前52年病逝，享年86岁（这在当年堪称人瑞），谥号壮侯，葬于清水李崖。赵充国一生功绩主要表现在其晚年，74岁时他毛遂自荐领兵出征平定羌乱，这在中外战争史上尤其是两千多年前极其罕见。
当初汉宣帝问赵充国如何解决羌人之乱，他答：“百闻不如一见，兵难逾度，臣愿驰至金城，图上方略。”这是成语“百闻不如一见”的由来。后来在进攻羌人问题上，赵充国坚持己见，给汉宣帝奏折中说：“失之毫厘，谬以千里，是既然矣。”这是成语“失之毫厘，谬以千里”的由来。此时赵充国已74岁，率大军出师金城（今兰州），巧渡黄河，兵抵青海湟水岸边。羌人多次挑战，他坚守不出，只以威信招降，最终羌人无计可施，内部发生分化，被赵充国逐个劝服，解散了羌人各部落联合进兵汉朝的计划。公元前61年，赵充国上书汉宣帝，提出了著名的《屯田策》，指出兵“贵谋贱战”，为长期维持边境安定局面，须“万人留兵屯田以为武备”。也就是说从回师的军队中留下万人屯田，“遇敌则战，寇去则耕，屯田一开，边在足兵，足兵在屯田”，通俗地讲，就是屯田既能减轻朝廷负担，又符合边疆战争需要。赵充国回京时，留下了大部分来自中原的士兵在河湟一带屯田，又从内地移民，提供生产设施供其垦殖。自此，中原先进文化传入河湟地区，羌人从此定居农耕，也为河西走廊的安全畅通提供了坚实的保障。此举对当时减轻人民负担起到了很大作用，对后世影响深远。赵充国去世后，汉宣帝追思有功之臣，建麒麟阁，赵充国与霍光等11人的画像一同被供于麒麟阁令后世瞻仰。
赵充国一生的最大功绩就是在其晚年首创了军事屯田制，用和平方式来解决尖锐的民族冲突。而这种以兵屯田的方式为后世政治家、军事家纷纷仿效。史学家范晔誉其“以屯田、遂通西域”；明代思想家李贽认为其“屯田乃千古之策”。及至现当代，依然被广泛借鉴，举如南泥湾大生产，以及后来的生产建设兵团、国营农牧林场等等均有以兵屯田的性质，对以田养兵、维护国家稳定起到了至关重要的作用。
行走在赵充国陵园内迂回曲折的青砖小路上，头顶绿荫蔽日，身旁花团锦簇，可以望见远处牛头河在缓缓流淌。牛头河是清水的母亲河，虽蜿蜒曲折，却冲击出富庶的清水谷地，古往今来，这里的人们都是沿着牛头河走出大山走向外面的世界，无论是四千多年前的轩辕黄帝，还是两千多年前作为六郡良家子弟应征报国戍边的赵充国。
