在天水所辖的几个区县中，清水的名气显然比不上麦积山所在的麦积区、伏羲庙所在的秦城区以及拥有大象山石窟等“甘谷八景”的甘谷县。这不奇怪，因为也不单纯是名胜古迹的知名度，还因了地理上清水也相对偏僻。中国的西北其实颇有意思，不知道大家发现没有，原本干旱缺水的地域，与水相关的地名偏又格外多，尤其是在甘宁两省区，越是干旱的地方往往却有个“水汪汪”的名字。但清水不是这样，其地虽处西北，但所辖区域主要位于发源于陇山西南麓的渭河重要支流牛头河流域（流域面积占清水总面积65%），这里历史上便以水草丰沛而著称，《太平御览》引“《三秦记》云：‘其坂九回，七日得越，上有清泉，四注而下。’下有县，因此而名。”简言之，清水便是因有“清泉四注”而得名。清水在前秦时期属卦戎部落，公元前688年，秦武公伐邽戎取其地，始置邽县，为中国历史上有记载最早设置的县。据《水经注》记载：“黄帝生于天水，在上邽城东七十里轩辕谷。”上邽城就是今天的清水县，县城之东七十里，也就是今天的清水县山门镇白河村，在白河村的茂密林海深处，有一处山谷名为轩辕谷，当地村民称其为三皇沟，那里便是轩辕黄帝诞生的地方。我从清水县城专程过去探访，但车只能停在白河村，往山上走，越走林木越茂密，抬头是遮天蔽日的树冠，耳畔是流水潺潺不断，只看到了所谓的“轩辕帝睡觉石”，轩辕黄帝戏耍之“戏台”，显然有附会之嫌，但轩辕黄帝诞生于清水应该是不差的，除却各种民间传说的支撑，现存的不少史料也可以为其佐证。
黄帝时代在华夏文明史上是一个极其重要的时代，这个时代承继了以伏羲文化为代表的原始文化，为中国古代奴隶制文明奠定了基础。轩辕黄帝诞生于清水，清水因之而称为“轩辕故里”。清水县城所在地在民国时便称为“轩辕镇”，解放后很长一段时期也都被称为“轩辕区”。
清水县城北两公里处的永清镇李崖村有两孔古窑，曰“轩辕窑”，亦称“轩口窑”，相传为轩辕之母携黄帝栖居之所。此处断崖处有壁薄红色的文化陶片、灰坑层多处，属龙山齐家文化遗存。而龙山齐家文化恰与黄帝同时代。我去李崖村看“轩辕窑”，遗址据说已被封存保护，只有后人在附近建起的一座小庙，建筑格局不大，估摸建成的时间亦非久远，顿觉意兴索然。未料想却是失之东隅收之桑榆，在李崖村竟无意中“邂逅”了西汉时战匈奴、平羌乱的智勇双全的大将军赵充国。赵充国难道是清水人？没错，这位被汉宣帝画像于西汉未央宫麒麟阁的将军不仅生于清水，亦葬于清水，他的墓冢便位于李崖村外的牛头河畔。实际上，在很长一段时间内，对于赵充国的评价，我们是有欠缺的，说严重低估也不为过。许多人对西汉王朝中的卫青、霍去病、李陵、李广甚至霍光与李广利皆耳熟能详，却对赵充国较为陌生，包括我同样，如果不是来清水，我对赵充国的了解同样流于简单，他对中原王朝自西汉以降经营西域所起到的居功至伟的作用，他泽被后世两千余年的以军垦屯田安定边疆策略的伟大，我们的认识其实还远远不够。
在李崖村旁的牛头河北岸，矗立有一座雄伟高大的石门，上面镌刻着“赵充国陵园”几个遒劲的大字。拾阶而上，穿过大门，石砌的小道旁，古木参天，数目众多，把这里点缀的庄严肃穆，时不时传来几声鸟叫，更衬托着陵园内环境的清幽。
秦统一六国后行郡县制，清水地属陇西郡上邽县（原邽县）。西汉初，随着经济发展，为巩固边防、扩充疆土，汉武帝于公元前115年析上邽，在关陇要冲分别置清水县、戎邑道与陇县，清水县县治便设于今永清镇李崖村。赵充国葬于清水，显然系因他出生于斯。墓冢起于西汉，冢高3.8米，底径10米，冢前左右树立遗存碑亭两座，内立清嘉庆年间“汉后将军营平侯之墓”和清光绪乙酉年“汉故将军营平侯之墓”的石碑两通。旁有四柱冲天式牌楼一座和木结构碑亭两座，一座内立元代书法家赵孟頫书“赵充国颂”碑刻，另一座内立北周天和二年鲁恭姬造像碑一通，属国家级文物保护单位。近年来，清水又把县域发现的历代碑碣、造像集中于此保护，建成碑林区；还抢救性保护搬迁了宋金高浮砖雕彩绘墓四座，建起了宋金墓葬群博物馆，遂使赵充国陵园成为清水乃至甘肃一处重要历史遗存。