刘基，字伯温，今浙江文成人。他精通天文、兵法、数理等，才华横溢，足智多谋，还有过目不忘的本领。元至顺年间，刘伯温中进士。但因为元末兵荒马乱，战火连连，在家闲居了三年。直到至元二年，他才被朝廷授为江西高安县丞，协助县令处理公务。他勤于职守，执法严明，很快就做出了政绩。
为人正直、为百姓打抱不平的刘伯温，遭到了地方豪绅对他的嫉恨，总想找借口陷害他。幸好上级和下属信任他，才免于祸患。五年后，他看透了朝廷腐败的本质，辞官回到了家乡闲居。至正十九年，他接受朱元璋的聘请，跟着朱元璋南征北战。他上书陈述时务十八策，倍受宠信。另外，刘伯温还参与策划平定张士诚、陈友谅等军事大计。可以说，他是朱元璋的军师和智囊。他在辅佐朱元璋消灭群雄、推翻元朝、建立明朝的过程中，做出了巨大的贡献，是明朝当之无愧的开国元勋。当时，民间还流传着“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前朝军师诸葛亮，后朝军师刘伯温”的说法。
然而，朱元璋称帝后不久，便开始大杀功臣。刘伯温靠着自己的智慧以及马皇后的帮助，才逃过了被杀的命运。可朱元璋始终对他不放心，担心他功高震主，威胁自己的江山。对此，刘伯温主动告老还乡。生性多疑的朱元璋还是不放心，担心他回乡养病是假，韬光养晦准备谋反才是真。于是，朱元璋多次派人去打探虚实。
一天，朱元璋派出的探子刚到村口，就听到村内哀乐齐鸣，这是有人去世了。探子询问村人后，才知道刘伯温已经“去世”了。来不及证实，他就把这个消息汇报给了朱元璋。这消息让朱元璋送了一口气，但他转念一想情况不对啊，刘伯温怎么会突然暴毙呢？为了弄清真相，他决定微服私访刘伯温的家乡。
几天后，朱元璋到达了刘伯温所在的村子。他正想进村时，余光瞥见村口有一个破庙。此情此景，让他想到了自己十几岁时，在寺庙中的岁月。他走进破庙，看见墙上写着一首诗：“大千世界正茫茫，何必收拾一袋藏，古来多少英雄辈，得道多助失道亡。”读了几遍后，朱元璋再也没怀疑过刘伯温。
其实，一切都是刘伯温的计谋，他并没有死，诗也是出自他之手。意思是，大千世界，何必跟我一个糟老头子过不去。自古以来，得道者多助，失道者寡助，有多少英雄豪杰败在“道”字身上。朱元璋明白了刘伯温的用意，而他也靠一首诗保住了性命。后来，这首诗被后人广为传播，成了脍炙人口的诗句，几乎人人都知道。