湘西土家人自称“毕兹卡”。“卡”具有“人”“人群”“家”“族”之意。“毕兹”何意？有人认为是本地人，有人认为与羌戎图腾“伏羲”一致，有人认为是一种特别的网，有人认为与古代賨人的自称“板楯蛮”一脉相承。賨人应属于羌族一支，在古代又属于巴族，土家族便是板楯蛮东迁后形成的民族。在汉文典籍中，土家族有多种历史称谓。
第一批国家级非物质文化遗产名录——土家族毛古斯舞（卢瑞生 摄）
先秦称“廪君蛮”“板楯蛮”“賨人”，秦以下称“巴郡南郡蛮”“武陵蛮”“五溪蛮”等等，唐宋称“溪州蛮”“天赐州蛮”“奖州蛮”“辰州蛮”等，将土家族与其他少数民族统而称之。宋代始有区别于他族的“土兵”“土丁”“土人”等称谓，由“蛮”而“土”，成为有着自己独具特征的较为稳固的族类及称谓。
第一批国家级非物质文化遗产名录——土家族摆手舞（张伟权 摄）
元朝土司制度建立之后，史书中有了“土民”的专指，与“苗民”“客民”分列并举。“毕兹卡”的“卡”在民间更多的理解为“家”。与“土民”相对应，民间出现了“土家”这一口头用语。较早见于文字的，恐怕是永顺人彭勇行（1835～1892）的“竹枝词”：“新春上庙敬彭公，唯有土家大不同。各地咿嗬同摆手，歌声又伴呆呆都。”
第一批国家级非物质文化遗产名录——土家织锦技艺（龙山县非遗中心提供）
关于土家族族源的研究，起步较晚。20世纪30年代始有文章涉及。50年代民族识别中，出现了一批关于土家族来源的专论和调查报告。80年代后，掀起了对土家族源流研究的热潮。90年代后，对土家族源流的研究日趋全面和深化。
第二批国家级非物质文化遗产名录——土家族咚咚喹(田仁利摄)
有关湘西土家族族源，有巴人说、土著说、賨人说、乌蛮说等诸说。尽管诸说并存，但有一点可以肯定，从先秦至今两千多年间，土家人一直生活在湘鄂渝黔边的万山丛中，再没有大的迁徙，大约自五代以后，这一稳定的人们共同体，逐渐形成为单一民族，即今天的土家族。
● 廪君蛮
古代巴人的一支。廪君蛮之由来在汉刘向《世本》中有详细记载。秦汉时主要居住在巴郡、南郡（今重庆市、川东、鄂西地区）一带，故又称“巴郡南郡蛮”。传说有巴、樊、瞫、相、郑五姓，皆出于武落钟离山（今湖北长阳土家族自治县境内）。廪君是巴人最早的部族首领。关于他的事迹传说，在《世本》《后汉书·南蛮西南夷列传》《水经注》和《晋书李特李流载记》等史籍中均有较详细的记载。据《世本》记载，后来巴氏廪君的势力逐渐发展，率领五姓（巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、郑氏）沿夷水（今清江）向东发展，到盐阳（今湖北恩施），射杀征服了盐阳女部落，后又向川东扩展，控制了这一地区。这一传说反映了巴人的早期历史发展过程。
第二批国家级非物质文化遗产名录——梯玛神歌(曾祥辉 摄)
● 八 蛮
古族群名。又称蛮、六蛮、百蛮、南蛮。是古代对长江中游及其以南地区少数民族的泛称。分布于楚国西北部，多住于深山峡谷，以种植水稻谷物为生，手工艺亦较发达，以金银做装饰，用虎皮做衣楯。性勇悍，擅长弩射。自魏晋南北朝以后，遍及今湘鄂豫皖赣川黔滇、桂的大部分或一部分地区。保靖县酉水流域的土家族是中国上古史中南蛮的一支，人称八蛮，蛮头是八部大王。据碗米坡镇水坝洞（首八峒）八部大王庙碑载：“首八峒，历汉、晋、六朝、唐、宋、元、明，为楚南上游……故讳八部者，盖以咸镇八峒，一峒为一部落。”可知八部大王就是当时土著部族的头人，即酋首，他能以德威使周边八个部落臣服，故被尊为八部大王，他统率的部族因而也被叫做“八蛮”，成为土家族的先祖。