预感自己时日无多的枭雄桓温，决定要干一件轰轰烈烈的大事。
此前，曾经率领东晋军队灭亡成汉、三度北伐的桓温，却在枋头之战中惨遭前燕大将慕容垂痛击，本来希望借助北伐立威的桓温为此闷闷不乐，后来，他对手下说：
如果不能流芳百世，那么就宁可遗臭万年。
这个惊世骇俗的想法不久付诸行动，于是，枋头之战失败两年后，东晋太和六年（371年）十一月，桓温带兵入朝，强行废掉了晋废帝（海西公）司马奕（342-386年），改而另立司马昱，是为简文帝（320-372年）。
处处受到桓温牵制的简文帝，在位仅仅八个月就忧愤而亡，临终前他给桓温留下诏书说：桓公如果觉得本朝气数已尽，那么朕逊位让贤就是。
既想当婊子又想立牌坊的桓温，总觉得像曹丕、司马炎一样篡夺帝位，应该“走走程序”，显示一下野心家们的“魏晋风度”，但简文帝司马昱的一番话，却让他汗流浃背，以致于放慢了篡位的步伐。
简文帝死后，年仅11岁的太子司马曜即位，是为东晋孝武帝（362-396年），几个月后，宁康元年（373年）二月，桓温再次带兵进入京城建康（南京）。
东晋满朝惶恐，因为当时建康城中流言四起，说桓温已经准备血洗朝中大臣、进行改朝换代。
于是，吏部尚书谢安、侍中王坦之前往迎接桓温，当时，桓温故意布列军阵接见各位朝臣，作为东晋朝中一等士族、琅琊王氏的代表，执政的王坦之被吓得浑身湿透，甚至连上书言事的手板都拿反了。
来自陈郡谢氏、向来被视为次等士族的谢安，却从容就坐，然后环顾桓温故意布下的军阵说，“我听说诸侯有道，守在四邻，明公何必连在墙壁后面都要埋伏士兵？”
一看到简文帝流眼泪，就惊慌失措的桓温，也同样被谢安问得不知如何回答，于是只好苦笑说：“我也是迫不得已！”
于是，桓温命令手下撤去另外埋伏的士兵，与谢安开怀畅饮，如此几天后，带着大军进京的桓温竟然碍不下脸面，自己带着大军撤回了驻地姑孰（今安徽当涂）。
但时间不等人，已经62岁的桓温（313-373年）逐渐病入膏肓，临死前，他仍然想着像曹丕和司马炎一样先来个“授九锡”，然后再行篡位加冕。
桓温多次派人催促，但执政的谢安和王坦之却故意推延，谢安则干脆以负责撰文的吏部侍郎袁宏文笔不好、需要多次修改为由进行推脱阻挡，野心有余、魄力不足的桓温实在等不及了，竟然在最后一次退出建康城后的五个月（373年七月），病逝于姑孰军中。
枭雄桓温，竟然活生生被耗死了。
说起来，耗死桓温的谢安，原本与桓温家族颇有渊源。
谢安四岁时，当时桓温的父亲桓彝就曾经赞叹说，“此儿风神秀彻，后当不减王东海。”王东海，指的是西晋时期的东海太守王承，史称“渡江名臣王导、卫玠、周顗、庾亮之徒皆出其下，为中兴第一。”
四岁就被称为神童的谢安，出自陈郡谢氏，当时在以门第论高低的魏晋时代，陈郡谢氏，只是一个低等士族而已。
在三国曹操时代，谢安的曾祖父、陈郡谢氏的始祖谢缵只是一个小小的五品“典农中郎将 ”，谢安的祖父谢衡，则是一位西晋的大儒；到了谢安的父亲谢裒时期，谢裒与自己的哥哥谢衡一度都是琅琊王氏权臣王敦的幕府门客。
所以，即使后来谢安的父亲谢裒晋升至吏部尚书、太常卿等高级官职，但当谢裒想向作为蜀汉名相的诸葛亮族亲、在东吴和曹魏西晋都家族显赫的诸葛恢，为双方子女求婚联姻时，诸葛恢直接拒绝说，陈郡谢氏是个什么东西，“不能复与谢裒儿婚。”
还有一次，陈郡谢氏家族与其他士族一起聚会宴饮，谢安的弟弟谢万喝多了想尿尿，就当众寻找尿壶，对此士族阮裕竟然公开鄙视说：
“新出门户，笃而无礼。”
在魏晋时人看来，门第高低，才是一个人出身的根本，所以，后来敢于抗拒权臣桓温的谢安，年轻时还只是一个世家大族的小马仔、小跟班而已。
