洪武三十一年（公元1398年），明太祖朱元璋趋势，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。可惜这位文弱的年轻皇帝皇位还没坐稳，他的四叔、燕王朱棣就起兵造反，经几次大战后竟然一举攻下首都应天（今江苏南京），取建文帝而代之，史称“靖难之役”。
主帅要么老迈要么无能
最初起兵时，建文帝以全国敌一隅，占据了绝对优势，先后两次集结全国兵力，主动北上进攻。可惜，兵虽广却所托非人，最初起用老将耿炳文统兵北伐，后又派李景隆继任，黄鼠狼下豆鼠子，一窝不如一窝。那耿炳文虽然是洪武末年硕果幸存的功臣，久经沙场，但此时已经六十有五，垂垂老矣。他虽然也曾经独当一面，但与徐达、常遇春甚至骄横跋扈的蓝玉等人不同，他从没有指挥几十万人的大兵团作战经验。
耿炳文战败后，李景隆接替他担任统军元帅。此人“寡谋而骄，色厉而馁”，虽然统帅大军十倍于燕王朱棣，却屡吃败仗，按理应该迅速撤职，可是“帝虑景隆权尚轻，遣中官齐玺至书，赐黄弓矢，专征伐”，以进一步大他的权力。结果，白沟河一战“复大败，玺书斧钺皆委弃”，“王师死者数十万人，南军逐不支”。此后，朱棣避实击虚，直捣南京时，李景隆干脆开城投降，将建文帝彻底出卖了
将领缺乏战略眼光
除了主帅以外，建文帝委派的其他将领，象平安、铁铉之流，虽能“挫燕师，新其将，既功甚伟”，但不能高瞻远瞩、统筹全局，严重缺乏战略眼光。当时，北平是燕王朱棣的老巢，起兵根基所在，又是北方头号军事重镇，如果占了北平，不仅影响巨大，也可以使燕王叛军不战自溃，但平安等人却纠结一城一战的得失，几次丧失直捣敌军大本营的良机。
建文元年七月，当燕王正集中兵力于彰德、林县一带准备南下时，平安“帅万骑直走北平”，却离城五十里的地方驻军安营，贻误战机，被燕王朱棣亲自率军回援击溃。兵部尚书铁铉率军解济南之围后，参军宋征建议“乘北平空虚，出奇兵以图之”，但铁弦却以“饷尽于德州，守率久疲，南将多材，无可恃”等理由加以拒绝。
朱棣父子骁勇，且有决胜之志
反观燕王朱棣这边，其麾下长期与元朝参与实力作战，兵将皆能征惯战，其本人和次子朱高炽也具有卓越的军事指挥才能，还有着和曹操一般绝地反击的决心与能力。当靖难之役发动第4年即建文三年十二月，朱棣得知南京空虚，亲自率主力南下，“疾趋京师”，次年5月渡过淮河，连克扬州、高邮等重镇；6月誓师渡江，击破南京，最终取得了决定性胜利。