元顺帝二十六年，朱元璋的部队来到苏州，面对张士诚的固守，刘伯温都没有任何办法。当时的情况十分的危急，拿不下苏州，就会阻碍朱元璋统一江南的计划，军需粮草也会成为一个大问题。
刘伯温苦思之后，想起一位好友——施耐庵，对就是写《水浒传》的哪位！
施耐庵，足智多谋，也曾经在张士诚手下担任幕僚，对于张士诚的军队，苏州的地理情况十分的熟悉。如果施耐庵能出山的话，苏州城指日可待。
经过一番打听，刘伯温得知施耐庵，现居住与江阴祝塘大宅内，在徐麟府上担任私塾先生，于是就决定立即上门去请。
后来的事情，很有意思，即使刘伯温名扬天下，请施耐庵也不是一件容易的事情！
这天，刘伯温来到徐麟府上，施耐庵正在书房之中，为撰写《水浒传》绞尽脑汁，书童来报，有故人来访，施耐庵急忙出门相迎。
茶水过后，刘伯温直截了当地说道：愚弟无事不登三宝殿，此次前来，是想请兄长出山，助一臂之力。
施耐庵推托到：贤弟盛名天下尽知，愚兄一个教书先生，无知无谋，如何相助！
刘伯温到：兄，智谋远胜愚弟，如今做私塾先生太过于屈才，如今皇上已经打过常见，只要攻下南京，大明江山就可以完成一统。皇帝知道贤兄，熟知兵法，又给张士诚当过谋士，因此派弟前来，请兄出山，为大明江山出力。
紧接着，刘伯温拿出一个纸条，朱元璋在上面写着：打下姑苏，封地为吴。
施耐庵知道，这是朱元璋给自己的承诺。
这个时候，施耐庵起身，敬了刘伯温一杯茶，也不说话，若有所思。刘伯温以为施耐庵，被朱元璋给的承诺打动，于是赶紧劝说道：只要帮助皇上打下苏州，这块宝地就归你了。
但是，施耐庵做了一个动作：用瓦片在地上花了一个圈，用力一跨正好落在圈中。
刘伯温有点不解说道：难道贤兄感觉苏州太小，看不上？
施耐庵连忙摇头说道：我的意思是说，苏州太大了，我用尽全力也只能跨出三尺的地方，以后皇帝封我为苏州令，我根本就没有能力管理。请贤弟回复皇上说，施耐庵年老昏庸，不识抬举了。
随后施耐庵躬身送客。
就这样，刘伯温第一次相请，以失败告终。
刘伯温也很纳闷，哪个环节出了问题呢，他也没有走远，来到附近的一家酒店喝酒。谁知喝多了，走出客栈之后，就呕吐不止，然后糊里糊涂地睡着了。野狗寻味来吃呕吐之物，刘伯温以为野狗要咬自己，不由分说打起狗来。
这一幕，正好被施耐庵的书童看到，回家添油加醋的说了一番。
第二天，刘伯温再一次拜见，但是书童告诉他，施耐庵已经远走高飞，不知去向。而这个时候，刘伯温也彰显而来枭雄的本质，找到徐麟一番威胁：
此次奉皇帝之命前来，请施先生出山，临行之时，交代了我两句话，“要么随军出征，要么提头来见”。如今施先生避而不见，你是他的主人，徐府上下百十口人的性命，就在你的手中，你真的愿意为其垫背。
这番话可把徐麟给吓坏，直接让书童，把施耐庵请了出来。
刘伯温还是以往如故的客气说道：我知道你在隐居写书，而且写得都是侠义忠君报国之事，如今国家用人之际，请贤兄好好思量才是。
施耐庵笑道：我正在着急写书，想不出“武松”的神态，没有想到你却跑到我书中来了。
刘伯温也不在客气：我本想效仿刘备三请诸葛亮，请求贤兄出山相助，看样子贤兄真的是想归隐山林，不在出仕。那么只有让皇帝亲自来请，才能请得动你。
临走之时，刘伯温还将施耐庵的帽冠给带走了，暗示“提头来见”的意思，让施耐庵，徐麟心生寒意。
刘伯温回到南京之后，并没有说施耐庵拒绝出山，而是说施耐庵邀请朱元璋到祝塘赏芦花。朱元璋心想，寒冬腊月芦花有什么可看的，但是转念一想，施耐庵可不是一般的人物，这样做肯定有其他的说法，于是就一口答应了。