在影视和文学作品的宣传下，大家对“可汗”一次都非常熟悉，但却很少有人知道可汗本是鲜卑人对贵族的称呼，因为柔然人在北方草原崛起，才成为游牧民族首领的尊称。
柔然是北方草原继匈奴和鲜卑之后，出现的第三个巨大的政治军事联合体，最鼎盛时，控弦百万、幅员万里，“西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛”。然而这个伟大的帝国却因一个逃跑的奴隶而诞生。
《魏书·蠕蠕传》记载：
“始，神元之末，掠骑有得一奴，发始齐眉，忘本姓名，其主字之曰木骨闾。木骨闾者，首秃也。”“木骨闾既壮，免奴为骑卒。穆帝时，坐后期当斩，亡匿广漠谿谷间，收合逋逃，得百余人，依纯突隣部”。
柔然人的始祖木骨闾只是北魏神元皇帝拓跋力微虏获的一名奴隶，后将其提拔为骑兵。穆帝拓跋猗卢时，木骨闾犯罪当斩，逃出鲜卑藏匿于荒漠、高山之中。木骨闾后来纠集百余人投奔了生活在今天内蒙古陶陶山一带的纥突邻部。
作为逃亡的奴隶，木骨闾的实力还很弱小，但却为儿子车鹿会奠定了坚实的基础。车鹿会从小长得雄壮英武，长大后被推选为首领，并为部族取名“柔然”。柔然一词的意义已无法考据，但正如日本学者白鸟库吉所言：“柔然之名乃车鹿会之所自命，其必取义嘉好，不待言也”。
然而木骨闾为北魏逃奴，柔然人中可能还存在着大量鲜卑奴隶，所以北魏太武帝拓跋焘“以其无知，状类于虫，故改其号为蠕蠕”。北魏统治者对柔然人的蔑视，在一定程度上也揭示了这两个政权之间的剑拔弩张的关系。
车鹿会时柔然部落开始投靠拓跋代国，“岁贡马畜、貂纳皮，冬则徙度漠南，夏则还居漠北”，稳定的政治环境让柔然人口得到了快速发展。车鹿会死后，其子吐奴傀、孙跋提相继成为部落首领，木骨闾家族逐渐从平民变成世袭的部落贵族，为日后柔然汗国的建立提供了可能。
酋长地位传到地粟袁时，柔然分为东西二部。地粟袁长子匹候跋统治东部；次子缊纥提则统治西部。拓跋代国被被前秦的苻坚所灭后，缊纥提部随后依附于朔方的铁弗刘卫辰部。
公元386年，拓跋珪建立北魏，以背叛之名发兵柔然。结果柔然大败，东部被恩准留在草原，而西部因投靠铁弗，缊纥提及其子发配云中，部众被拆散编入各部。
缊纥提的儿子社仑“率部众弃其父西走”，投靠了伯父匹候跋，但却遭到猜忌。不过社仑很快密谋杀掉了匹候跋，抢掠五原以西诸部，北渡大漠而去。
与此同时，北魏相继消灭了铁弗刘卫辰等草原霸主，为柔然统一北方草原提供了发展空间。社仑一面与后秦的姚兴保持同盟对抗北魏，一面又侵入高车，兼并匈奴留在漠北的诸部，实力因而得到快速发展。
公元402年，社仑自称“丘豆伐可汗”，在匈奴故地建立了“柔然汗国”，同时还制定了严格的军法：“千人为军，军置将一人；百人为幢，幢置帅一人，先登者赐以虏获，退懦者以石击首杀之，或临时捶挞”。
这一举措极大地增强了柔然的军事力量，使得柔然在短短几十年时间内，从一个依附于他人的弱小部族迅速成为北方草原的霸主，北魏政权最大的威胁。