在中国古代文学史上，诗歌一直占据着十分重要的地位，在漫长的发展历程中其也衍生出了许多不同的种类，从最早《诗经》的四言诗，再到汉代的五言古诗以至于七言诗歌的出现。都让中国诗歌的宝库变得丰富多彩。
除了语句形式的演变之外，诗歌的内容也在不同的时代呈现出不同的特点。其中在南北朝时代，叙事长诗取得了长足的进步。《木兰辞》和《孔雀东南飞》这两首诗歌更是成为了其中的双璧，在我国文学史上占据着举足轻重的地位。
那么和诗歌有着深厚渊源的词在中国历史上是否出现过叙事长词呢？其是在什么背景下产生的，对于之后中国文学的发展又有着怎样的意义？
《西厢记诸宫调》书影
由于唐代的诗歌在盛唐时代发展到了极盛，这让其后宋代诗歌的光彩被掩盖了不少。不过在两宋时期，词这一文学形式却取得了长足的进步，这也让其和唐诗一道成为了中国文学发展史上的明珠。
词的发展和市民娱乐需求的提升是息息相关的，用于配曲延长的词最早只有小令，并有着固定的词牌格式。这种作品是文人聚会中消遣的佳作，但是其却不适合被用于大规模的市民娱乐。
宋代乐人
不过在北宋时期，就已经有人开始从事长篇连词的创作了，他们将几首词连接在一起，共同叙述一件事情，这便是所谓"大曲"。这种作品在当时需要配合固定的音乐来进行演唱，而一部大曲的配乐只有一种宫调，这无疑会让其叙事节奏比较单一。
而且由于其需要配合音乐演出，因此作品中的修饰和细节描写比较出众，这虽然会让表演更加生动形象，但是也会对其叙事性造成一定的损害，不过这终究是宋词的一种突破性尝试。
在大曲出现的年代，还有一种将词与散文进行杂糅而创作出的文学作品，被称为"鼓子词"，是一种单人表演的曲艺形式。
该作品虽然受到了大曲的启发，但是成品结构却完全不同。而造成这种差异的原因主要还是其表演方式的不同，大曲的表演完全依托于乐曲，是需要乐队表演的。而鼓子词的艺人则多为一人，他们的表演中虽然有唱段，但是其叙事才是吸引人的关键，因此需要在唱词之外，穿插一些念白的散文，来推进故事的进展，是唐代变文的变种。
京韵大鼓和鼓子词有一定的渊源
大曲和鼓子词的出现让词的叙事性功能逐渐被人所重视，但是相较于叙事长诗，这两种文体与曲艺之间的联系还是太过紧密，他们自身的文学性和叙事功能都受到了一定的限制，而之后诸宫调的出现才是叙事长词的成熟形态。
在大曲和鼓子词出现在北宋社会上之后，词人们便开始关注叙事词的写作了。大曲和鼓子词虽然有了叙事词的雏形，但是它们的篇幅较短，而且受到了表演方式的限制，在体制上并不成熟。
诸宫调在这个时候便出现了，其也是发源于民间曲艺形式，为一人表演的唱词。但是和鼓子词不同，其中并没有散文的穿插，其叙事完全由其中的词来推动，这就要求诸宫调的唱词要更加注重叙事，而不能只烘托氛围。
诸宫调的表演和说书颇为类似
而这样的表演形式对于配乐也有一定的要求，大曲和鼓子词都是在一个宫调中用同一曲牌来进行歌咏的，这就限制其叙事内容不能出现太大的情绪转折，否则会与音乐的感情色彩不符。而诸宫调因为要进行长篇叙事，其情节必有波折，只使用一种宫调显然是不合适的。因此其唱词中的不同章节往往要配合不同的宫调来表演，这也是其名称的由来。
由此我们不难看出，诸宫调的创作打破了单一宫调对于叙事节奏和叙事情感的限制，让它有了进行长篇叙事的基础，而且散文念白的缺失也让其唱词的叙事性有了一定的提升，其内容更加世俗化和口语化。