孝武帝在位期间，尽心国事，委任贤臣。他任用谢安为相，招募北府兵，击败前秦的进攻，保卫了东晋王朝，这是他的成绩。然而孝武帝沉迷于女色，竟因为一句戏言被张贵人将他活活闷死，实在窝囊，也落得后世笑谈。
孝武帝得到一美女张氏，这皇帝甚为宠爱。这张贵人色艺俱佳，与孝武帝日日歌舞，夜夜饮宴，迷得个武帝日日不理朝政。这张贵人终日陪皇帝饮酒取乐，并不满足，对那些年轻貌美总想接近皇上的嫔妃，心怀醋意，冷言冷语拒之门外。生怕皇帝另有新欢，使他不能终日陪伴皇帝。
在公元396年9月20日晚上，张贵人与皇帝在饮酒作乐。这位皇帝见几个宫女还有点姿色就情迷意乱，开怀畅饮。几个宫女见皇帝如此开心，就更加献殷勤了。张贵人看在眼里，又碍于皇帝在场，不好发作。只能闷闷不乐。皇帝见张贵人闷闷不乐，便笑道：爱卿为何愁眉不展，快来陪朕喝两杯。张贵人无法，便耐着性子喝了两杯。孝武帝令人再斟，张贵人死活不喝，孝武帝亲自来斟，她也只喝半杯。孝武帝道：“爱卿若是再不陪我喝几杯，我可要生气了哦”这张贵人本来就生气，加上几杯酒下肚便来顶撞皇上，反责武帝道：“陛下也应少饮酒才是，今妾不饮，无非是想让皇帝您少喝点，不应像过去一样长醉不醒，您怎么还责备起我来了？”孝武帝见张贵人顶撞自己，就怒目道：“卿今日拒不陪饮，朕焉有不责之理？你要真把朕惹火了，责怪是小，我好要治你得罪。”张贵人平日里跟皇帝撒娇惯了，以为皇帝不会真的责怪他，于是又顶撞了：“妾今日偏不陪饮，看你如何治罪。”孝武帝知道张贵人是故意撒娇，但是也不肯示弱：“你不用嘴硬，现今宫中年轻貌美的女子多的是，那个不比你强，况且你已经三十了吧，也到了罢黜你的时候了。实话对你说吧，朕还真有这个意思，并非朕离了你就不能活了”
说者无心，听者有意。张贵人心想，宫中确实有不少年轻貌美的女子，自己已如残花败柳，于是一不做二不休：你堵我活路，我也不让你活。于是他就买通了两个心腹，趁武帝睡着后，就用被子捂住他的头。孝武帝拼命挣扎，张贵人和心腹死死将他按住。过了一会，武帝不动了，打开被子一看，武帝气息全无。可怜武帝就因为这样一句戏言，竟被活活闷死。
张贵人为掩人耳目，买通侍从，让他们宣传皇帝是在睡梦中自然死去的。当时太子司马德宗是个白痴，会稽王司马道子昏庸荒淫，便都不追究查问，事情也就不了了之了。孝武帝在位24年，死时35岁